Ypres Rally: Neuville en Breen tegen de rest

Dit weekend is Ieper voor het eerst, en wie weet voor het laatst, decor voor een WRC-manche, de achtste van dit seizoen. Uiteraard zijn alle ogen gericht op thuisrijder Thierry Neuville en de laatste winnaar in de Kattestad, Craig Breen. Maar de concurrentie bewees in de afgelopen tests snelle leerlingen te zijn.

Eindelijk is het zover. Met een jaar vertraging, of misschien wel met twee en een halve decennia vertraging, maar de tenten staan gestald onder de Lakenhallen van Ieper en dus is het eindelijk tijd voor de eerste WRC-manche in België, met dank een ongekend virus dat de kalender helemaal omgooide.

UIteraard wordt er gekeken naar Thierry Neuville (Hyundai). De Belg heeft de kennis en kan zondag vieren op 15 kilometer van zijn ouderlijke thuis, maar hij draagt de druk van een halve natie. Alles minder dan een eerste plaats zou een verlies betekenen. De Oostkantonner reed al acht keer in Ieper, met wisselend succes, maar won wel al eens en heeft WRC-ervaring op de smalle wegen rond Ieper. Het verschil zou daar moeten gemaakt worden, maar mocht het erom spannen heeft hij nog altijd die kilometers op zondag, op een zucht van zijn thuis.

De belangrijkste concurrentie komt uit eigen stal met Craig Breen (Hyundai) die er al vijf keer reed en nog altijd de laatste winnaar is in Flanders Fields. Breen kent alle valstrikken. Wie de Ier volgt, eindigt dicht, dat is zeker. Ott Tänak (Hyundai) daarentegen moet vooral mikken op merkenpunten, want de Est komt straks een parcours tegen dat hij nooit eerder zag. 

Maar er is meer dan Hyundai. Sébastien Ogier (Toyota) heeft zoveel ervaring en toonde op test dat hij de kunst van het snijden als de besten beheerst. Openen op deze wegen is ook allesbehalve een nadeel en bovendien heeft de Fransman het voordeel dat niets moet en alles kan. Ogier heeft een riante voorsprong van 52 punten op Neuville en 37 op zijn dichtste rivaal. Ook Elfyn Evans (Toyota), die dichtste rivaal van Ogier, zou zich moeten jeunen (nu we toch in West-Vlaanderen zijn). De Welshman toonde zich uitermate snel in Kroatië, ook al op ongekend asfalt. Het technische parcours moet zijn stijl liggen. Kalle Rovanperä (Toyota) moet hier vooral ervaring opdoen, net zoals Takamoto Katsuta (Toyota). Beiden toonden echter al aan dat ze klaar zijn om altijd en overal (dik) te scoren.

En dan is er nog M-Sport. Had Gus Greensmith (Ford) iets meer gereden op Brits asfalt, dan had hij zeker een voordeel gekregen, al was dat zeker geen garantie op succes. Dat bewijzen de resultaten van de Britten de jongste jaren. Adrien Fourmaux (Ford) daarentegen is een kind van de streek en zowaar de enige echte "régional de l'étappe". En op zondag gaan ze richting de thuishaven van Renaud Jamoul. Fourmaux kan dé verrassing van de rally zijn en moet mikken op een stek in de top vijf, en liefst zo dicht mogelijk bij een (eerste) podium.

WRC2 oogt mager en moet het vooral hebben van M-Sport met Teemu Suninen en Tom Kristensson, outsider Nikolay Gryazin die al onzacht ging kennismaken met de grachten, en Hyundai die Oliver Solberg en Jari Huttunen in de nieuwe Rally 2 dropt, in wereldpremière.

Dito in WRC3 waar de top van het Belgische rallykampioenschap, met onder meer BK-leider Ghislain de Mévius, het opneemt tegen Yohan Rossel, Pepe Lopéz en Josh Mcerlean. In JWRC gaat de strijd tussen Sami Pajari en Martin Sesks verder, met een Lauri Joona die warmdraaide in Staden als underdog.

Uiteraard start er nog een armada lokale Belgen, aangevuld met een mooie delegatie in GT, aangevoerd door Manu Guigou en Marc Duez in de Renault Alpine, en de Clio Cup!

Starten gebeurt in twee fases: donderdag in Nieuwkerke en vrijdagochtend in Langemark, met twee shakedowns. Vrijdagmiddag begint alles dan echt, met 20 proeven, 'amper' 300 wedstrijdkilometers, en een finale in Spa-Francorchamps.

Scoort Neuville een thuiswinst? Volgt Breen zichzelf op? Volgen Ogier of Fourmaux Jean Ragnotti op, of Evans Kris Meeke? Of vult Rovanperä het Finse lijstje na Henri Toivonen en Juho Hänninen aan. Of krijgen we toch een eerste winnaar uit Estland, of zelfs uit Japan? Afwachten wie straks zondag als eerste uit de Raidillon stuift!

Foto: Davy Degryse - RIP