WRC: Tänak drukt pauzeknop in

Ott Tänak duwt even op pauze. De Est kondigt kort na de Rally van Japan aan dat hij het WRC (voorlopig) verlaat om meer tijd door te brengen met zijn gezin. De wereldkampioen van 2019 is na Kalle Rovanperä al de tweede rijder die volgend jaar niet meer aan de start komt.

Vóór de Rally van Japan gonsde het van de geruchten over Ott Tänak. De 38-jarige Est was namelijk einde contract bij Hyundai, dat er na 2026 toch mee stopt. Tänak had een soort van aan-uit-relatie met Hyundai dus dat er geen verlenging kwam, was niet de grootste verrassing. M-Sport leek geen optie en bij Toyota lijken alle deuren open te staan voor de grote intrede van Oliver Solberg. Maar dat Tänak er de stekker zou uittrekken, hadden weinigen zien aankomen.

Als pupil van Markko Märtin kwam hij in 2009 in het WRC terecht waar hij in 2011 het PWRC won. M-Sport haalde de Est binnen in 2012, maar werd na een moeilijk jaar nog even in de wachtkamer van WRC2 gestoken.

Vanaf 2015 ging het snel en vanaf eind de jaren tien boekte hij zijn eerste succesen na zijn overstap naar Toyota, waar hij in 2019 wereldkampioen werd. Verassend wisselde hij het jaar later Gazoo Racing in voor Hyundai, waar hij een moeilijke periode inwisselde voor een terugkeer naar M-Sport. Het huwelijk was van korte duur, want in 2024 keerde hij terug naar Hyundai waar hij meedeed tot de slotronde voor de titel, maar die ging naar Thierry Neuville. In 2025 bleek Hyundai een maatje te klein voor Toyota, want zorgde voor de nodige frustraties. Tänak won wel één manche dit jaar, als enige niet-Toyota-rijder.

Tänak dankte in zijn mededeling alle teams waar hij mee werkte en al zijn supporters. Het afscheid lijkt het nog niet. "Dit is een kans om even te resetten, te herbronnen en opnieuw te gaan focussen. Ik hou nog steeds van de sport. Het is tijd om even te vertragen, op adem te komen en te genieten van stillere wegen", aldus de Est, die vaak nors overkomt, maar ontzettend gerespecteerd wordt voor zijn snelheid, stijl en eerlijkheid. Tänak won 22 manches - eentje meer dan Thierry Neuville - en finishte 58 keren op het podium.

Het WRC verliest dus enkele sterke personen. Ook Kalle Rovanperä zwaaide het WRC uit en richt zijn pijlen op circuit. Sébastien Ogier zweeft nog ergens tussen zijn pensioen en ambitie. Ook Thierry Neuville komt stilaan in de herfst van zijn carrière terecht. Met de komst van de nieuwe regels in 2027 zou het landschap er wel eens drastisch anders kunnen uitzien.

Foto's: Toyota Gazoo Racing, Sandro Delaere & Davy Degryse