WRC: Titelstrijd gaat verder op onverhard

Na een ongewone Monte-Carlo en de nieuwe rally's in Lapland en Kroatië, komt het WRC komend weekend terug op vertrouwd terrein, namelijk in Portugal. Na een boeiend seizoensdebuut wordt het ook de eerste rally op onverhard. Sébastien Ogier trekt als WK-leider naar Porto.

Alles zal net iets meer vertrouwd aanvoelen dan de voorbije weken en maanden, al is er wel één factor volledig nieuw. Het wordt de eerste afspraak op gravel dit jaar, en vooral de eerste kennismaking met de Pirelli's op het (Portugese) grind. De bandenkeuze lijkt dus opnieuw een rol te gaan spelen.

Sébastien Ogier (Toyota) trekt dus als leider naar de vierde manche, met reeds twee zeges op zak dit jaar. De Fransman toonde zich in Kroatië uitermate koelbloedig en zag zijn kans schoon om zijn voorsprong te vergroten op Thierry Neuville (Hyundai) en Elfyn Evans (Toyota). Neuville eindigde dit jaar al drie keer derde en lijkt nu helemaal onder stoom om Martijn Wydaeghe een eerste winst te schenken. De voorlopige grote drie van dit nog prille seizoen hebben straks wel een mindere startpositie en dan wordt het interessant om te kijken wie wat later start.

Vooral Ott Tänak (Hyundai), voorlopig enkel in Lapland in zijn sas, en Kalle Rovanperä (Toyota), vast uit op revanche na zijn vroege duikvlucht in Kroatië, kunnen profiteren, net zoals Dani Sordo (Hyundai) die nog een pak later start. De Spanjaard neemt het stuur weer over van Craig Breen.

Uiteraard is het ook uitkijken hoe Takamoto Katsuta (Toyota) en vooral Adrien Fourmaux (Ford) hun groeicurve verder zetten. De Fransman kan zich meten aan zijn teamgenoot Gus Greensmith (Ford) en zijn landgenoot Pierre-Louis Loubet (Hyundai) die een nieuwe co-rijder meeneemt, met Florian Haut-Labourdette.

In WRC2 staat er een indrukwekkend startveld klaar, met onder meer Mads Ostberg, Esapekka Lappi, Teemu Suninen en Oliver Solberg. In WRC3 start Kajetan Kajetanowicz als favoriet, maar hij houdt beter Emil Lindholm en de Fransen Nicolas Ciamin en Yohan Rossel in de gaten. En ook het JWRC gaat verder in Portugal waar de jonge Fin Sami Pajari de te kloppen man lijkt te worden.

Op het programma twintig klassementsproeven, verdeeld over vrijdag, zaterdag en zondag. Vooral zaterdag belooft een zware dag te worden, met onder meer twee passages over het gevreesde Amarante, goed voor dik 37 km tegen de klok. Na 337 km en de afsluitende Power Stage, uiteraard op Fafe, is de winnaar, en misschien ook nieuwe WK-leider, gekend.

Foto: Hyundai Motorsport, Toyota Gazoo, ERC Series