WRC: Toyota krijgt geen vrijgeleide

In de Rally van Zweden afgelopen weekend, stond er geen enkele Toyota op het podium. Na een demonstratie in Monte-Carlo die de lijn van 2022 doortrok, haalden Ford en Hyundai Motorsport Gazoo Racing even van een roze wolk. Toyota krijgt vroeg in het seizoen, na twee manches, alvast geen vrijgeleide. Het is Ott Tänak die de dans leidt in het WRC.

Een podium zonder Toyota? Geleden van Sardinië vorig jaar. Een Ford die won en het WK leidt? Dertien maanden geleden, sinds Sébastien Loeb zijn winst in Monte-Carlo. Een gemiddelde snelheid van 123.9 km/u? Goed voor een zesde stek in het lijstje 'snelste rally's ooit', en de op één na snelste rally ooit op sneeuw, sinds Zweden 2020. Zonder vier opgeschaalde showproeven had Zweden 2023 nog hoger kunnen scoren.

Er valt dus wel wat te zeggen over afgelopen weekend, waar Ott Tänak (Ford) met de zege ging lopen en voor het eerst in bijna vier jaar nog eens op kop staat van de WK-tussenstand. Met zijn achttiende zege laat hij Thierry Neuville (Hyundai) achter zich, en komt hij op gelijke hoogte met Jari-Matti Latvala en Hannu Mikkola. Alles waar M-Sport en veel rallyfans op hoopten, komt uit. De Est zorgt voor overwinningen bij M-Sport, en er is al minstens één uitdager voor Kalle Rovanperä (Toyota).

De wereldkampioen was niet in zijn gewone doen. Op de openingsdag kon hij zich nog verschuilen achter zijn nadelige startpositie. Het vervolg was dan wel flitsender, maar dat hij Neuville niet kon bijbenen op zijn parcours, in de achtertuin van Gazoo Racing, is merkwaardig en emblematisch voor de rest van het team. Elfyn Evans (Toyota) vindt nog altijd het niveau van 2021 niet terug. Het liet topman Akio Toyoda een geweldige quote ontvallen. 'Ik kijk naar de Jari-Matti Latvala van enkele jaren geleden.' Extra zuur was de opgave van Takamoto Katsuta (Toyota) die nochtans een andere rol kreeg na de winter. De Japanner moet voortaan ook gaan scoren voor Toyota Gazoo Racing. Hij flitste wel op de openingsdag, maar liet zich gaan in zijn enthousiasme.

Ander verhaal bij Hyundai. De tweede helft van 2022 was sterk, maar in Monte-Carlo lieten ze geen al te beste indruk na. Craig Breen (Hyundai) voelde zich duidelijk in zijn sas, net zoals Esapekka Lappi (Hyundai) die misschien iets te nonchalant rondreed en zich ook liet verrassen door gespleten rubber. En ook Neuville presteerde op niveau. Zonder dat griepje zat er misschien nog meer! Ook de teambazen verdienen een pluim door eindelijk eens hun tanden te laten zien, en het teamspel uit te spelen door Breen in het slot een tijdstraf aan te smeren. Dat Neuville de tweede stek niet pakte, is zuur, maar de regels voor de rest van het seizoen zijn duidelijk. Alles voor Neuville! Daarin hadden ze na de rally misschien wel betere keuzes kunnen maken. Breen zal ongetwijfeld toch wat gefrustreerd zijn en krijgt dan nog eens niet het verdiende vertrouwen terwijl hij toch in goede doen verkeert. Dani Sordo (Hyundai) krijgt in Mexico namelijk opnieuw het stuur in handen van de derde i20, na een eerder slappe start in Monaco. Binnen vijf weken weten we of Cyril Abiteboul de goeie keuze maakte.

En bij M-Sport zweven ze uiteraard. Alles valt goed uit, en met Pierre-Louis Loubet (Ford) scoorden ze ook nog eens vanuit de tweede lijn, met een degelijke zesde stek, en vooral, een onberispelijke rally.

Tänak telt 41 punten uit twee rally's, Rovanperä 38, Neuville 32 en Evans 29. Er zijn al verschillend, maar het uitverkoren kwartet liet nog grote steken vallen dit jaar.

2023 begint alvast veelbelovend met alle teams op het appel! Toyota en Rovanperä krijgen in deze, niet onbelangrijke, fase in het seizoen alleszins geen vrijgeleide.

Foto: M-Sport