Monte Carlo: Neuville gokt en leidt

Na vijf van de zestien proeven staat er een Belg op kop in de Rally van Monte-Carlo. Thierry Neuville heeft voor de tweede keer in twee dagen serieus gegokt met de banden, maar op vrijdagochtend rendeerde die keuze wel goed. Sébastien Ogier hijgt wel in de Belg zijn nek en ook Ott Tänak volgt nog.

Geen al te beste start van de dag, want de eerste proef werd meteen geannuleerd door ongehoorzame toeschouwers. De impact van de annulatie was best wel groot, want terwijl Citroën, M-Sport en Toyota opnieuw trouw zweerden bij vier nagelbanden, werd er opnieuw stevig gegokt bij Hyundai. Vooral die eerste proef was geschikt voor die banden met studs, wat in het nadeel zou gespeeld hebben van Thierry Neuville en de andere Hyundai's. Maar onrechtstreeks kwamen de toeschouwers het Koreaanse front een handje toesteken.

Want op de tweede proef van de dag was het ijs serieus in de minderheid en dus kon Hyundai hun voordeel maximaal uitspelen. Hyundai zette drie wagens in de top vier. Sébastien Loeb pakte de besttijd, zijn eerste voor Hyundai en de eerste in een andere wagen dan een Citroën en zijn 540ste. Thierry Neuville was een half secondje trager. Andreas Mikkelsen pakte een vierde tijd, Sébastien Ogier (Citroën C3) murwde zich ertussen. Die demarche in blok van Hyundai rendeerde dus, want Thierry Neuville nam zelfs de leiding in de wedstrijd. 

Op de laatste proef van de dag opnieuw meer ijs, maar een goede keuze was er blijkbaar niet want Sébastien Ogier en Neuville, nochtans met een volledig verschillende bandenset onderweg, hielden ongeveer gelijke tred. "Eén slick zit er wel volledig doorheen. Die kreeg veel te warm", aldus Neuville. Ott Tänak had niet het ritme van vrijdagavond maar doet wel nog altijd mee voor winst na een regelmatige ochtend.

Neuville leidt nu met 3.4 seconden op Ogier en toch al 16.4 tellen op Tänak. De beste drie van vorig jaar zijn voorlopig ook de beste drie van dit jaar. Loeb is dankzij zijn besttijd vierde op 50.6 seconden van de leider. Ook Andreas Mikkelsen schuift dankzij die uitgekiende bandenstrategie op in het klassement en is vijfde, weliswaar op een minuut van de kop, en ook de rest volgt al op aanzienlijke afstand. Jari-Matti Latvala (Toyota Yaris) en Esapekka Lappi (Citroën C3) zitten op de huid van Mikkelsen, maar dus ook al op een minuut van Neuville. Er is sprake van pelotonvorming daar, want ook Elfyn Evans (Ford Fiesta) en Kris Meeke (Toyota Yaris) staan daar in de buurt. Het verschil tussen Mikkelsen, nummer 5, en Meeke, nummer 9, bedraagt amper elf seconden.

Foto: Hyundai Motorsport, Toyota Gazoo Racing, Media Citroen Racing