WTCR-titelstrijd herneemt in Chinese Ningbo

Na een zomerreces van dik twee maanden neemt het WTCR-deelnemersveld dit weekend de draad weer op in het Chinese Ningbo, waar het eerste van vier resterende raceweekends in Azië wordt afgewerkt. Op het 4,010 km lange, technische Ningbo International Speedpark-circuit verdedigt puntenleider Esteban Guerrieri een voorsprong van 24 punten op naaste achtervolger Norbert Michelisz (Hyundai). Precies een opgemerkte zege in 2017 bij diens WTCC-(regen)debuut in Ningbo leverde Argentijn Guerrieri anno 2018 een officieel Honda-stuur op, waarbij hij zijn werkgever toen in die zelfde havenstad bedankte met twee podiumplaatsen. Dit seizoen heeft de Zuid-Amerikaan reeds twee overwinningen en liefst zeven podiumplaatsen op zijn conto, de All.Inkl.Com Münnich Motorsport-rijder mag dit weekend normaliter dan ook voorin worden verwacht, tenzij...

Tenzij het op basis van de recentste resultaten berekende compensatiegewicht roet in het eten gooit. Alle vier de Honda Civic Type R FK8 TCR's komen net als de VW Golf GTI TCR's immers met de maximale 60kg succesballast aan de start, tegenover 50kg voor de Hyundai's, 40kg voor de Lynk&Co 03 TCR's, 30kg voor de Audi's RS 3 LMS en 20kg voor de Cupra's TCR. De Alfa Romeo Giulietta Veloce van local hero Ma Qinghua en Kevin Ceccon starten zelfs... ballastvrij. Guerrieri wordt op de grid voor race 1 bovendien drie plaatsen achteruitgezet als straf voor een contact in Vila Real.

Naaste achtervolger Norbert Michelisz scoorde aan boord van de BRC Hyundai N Squadra Corse in dat zelfde Vila Real een tweede zege en hoopt vanzelfsprekend op zijn elan door te gaan. Thed Björk is met een derde plaats in de puntenstand de best geklasseerde Lynk&Co-rijder. De Zweed is in Ningbo houder van het ronderecord in qualifying én race (weliswaar met de YMR Hyundai i30 N TCR) en mikt ongetwijfeld op een vierde seizoenzege.

Ook Nestor Girolami, Guerrieri's teamgenoot bij Münnich Motorsport, won hier in 2017 in de regen; met een achterstand van 54 punten en met nog 340 punten te verdelen is ook de Argentijn nog lang niet uitgeteld in de titelstrijd, al gaf hij te kennen zo nodig zijn landgenoot te zullen helpen om constructeur Honda op het einde van de rit de rijders- en constructeurstitel te bezorgen.

Uittredend TCR Europe-kampioen Mikel Azcona staat vijfde en mag zondermeer de revelatie van het seizoen worden genoemd. Aan het stuur van de door PWR Racing gerunde Cupra stormde de jonge Spanjaard in Vila Real naar een maidenzege. Met amper 20 kg ballast aan boord dient hij hier zeker in het oog te worden gehouden, ook al is hij met Augusto Farfus, Daniel Haglöf, Johan Kristoffersson, Niels Langeveld, Benjamin Leuchter, Vila Real-winnaar Tiago Monteiro, Andy Priaulx en Attila Tassi één van de negen piloten die de Ningbo-omloop ontdekken.

In TCR Europe stuurde Noorderbuur Tom Coronel de Boutsen Ginion Racing Honda Civic Type R TCR deze zomer in Oschersleben tweemaal naar de tweede plaats; een sterke prestatie die de Bekende Hollander hoopt te bevestigen in het WTCR, waar hij zijn (lichtgewicht) Comtoyou Racing-Cupra terugvindt.

Komt het er na een onderbreking van ruim twee maanden op aan snel het wedstrijdritme terug te vinden dan beschikt Frédéric Vervisch dit weekend zondermeer over de beste kaarten. Geen of nauwelijks tijd voor vakantie voor onze landgenoot die deze zomer de kleuren van werkgever Audi verdedigde in Zandvoort (Blancpain en ADAC GT), Spa-Francorchamps (24H), Suzuka (IGTC/zege in de 10H), op de Nurburgring en Hungaroring (Blancpain) en tussendoor ook nog de 24U van Zolder betwiste aan het stuur van de McDonald's Racing Norma. De West-Vlaming liet op de Slovakia Ring een lang verwachte WTCR-zege optekenen, leek zich te gaan mengen in de titelstrijd maar is inmiddels teruggezakt naar de achtste plaats, weliswaar net voor die andere officiële Audi-piloot, WRT-rijder Jean-Karl Vernay.

Ningbo Digest:

WTCR qualifying lap record: Thed Björk (Hyundai i30 N TCR), 1m50.371s (130.70km/u) op 30/09/18
WTCR race lap record: Thed Björk (Hyundai i30 N TCR), 1m51.640s (129.30kph) op 30/09/18

Timing: ( local time +6u):

Vrijdag 13 september:
Free Practice 1: 17h00-17h45 (11.00-11.45u in Brussel)

Zaterdag 14 september:
Free Practice 2: 09h00-09h30 (03.00-03.30u)
First Qualifying: 11h00-11h30 (05.00-05.30u)
Race 1: 15h40 (13r) (09.40u)

Zondag 15 september:
Second Qualifying Q1: 09h00-09h20 (03.00-03.20u)
Second Qualifying Q2: 09h25-09h35 (03.25-03.35u)
Second Qualifying Q3: 09h40 (03.40u)
Race 2: 14h30 (13r) (08.30u)
Race 3: 15h50 (16r) (09.50u)

Kampioenschap na Vila Real:

1 Esteban Guerrieri ALL-INKL.COM Münnich Motorsport HONDA 231p
2 Norbert Michelisz BRC Hyundai N Squadra Corse HYUNDAI 207p
3 Thed Björk Cyan Racing Lynk & Co LYNK & CO 181p
4 Nestor Girolami ALL-INKL.COM Münnich Motorsport HONDA 177p
5 Mikel Azcona PWR Racing CUPRA 169p
6 Yvan MullerCyan Racing Lynk & Co LYNK & CO 154p
7 Yann Ehrlacher Cyan Performance Lynk & Co LYNK & CO 148p
8 Frederic Vervisch Comtoyou Team Audi Sport Audi 136p
9 Jean-Karl Vernay Leopard Racing Team Audi Sport AUDI 123p
10 Gabriele Tarquini BRC Hyundai N Squadra Corse HYUNDAI 120p...

Foto: FIA WTCR