Ypres: Neuville op zoek naar eerredder

Thierry Neuville krijgt komend weekend een gouden kans om zijn seizoen een beetje kleur te geven. De Belg start in de Ypres Rally, de negende manche van het WRC, als dé topfavoriet. WK-leider Kalle Rovanperä kan zondag de jongste wereldkampioen ooit worden, maar heeft daar een klein mirakel voor nodig.

Na het supersnelle tweeluik Estland - Finland, komt het WRC terug op asfalt, ons asfalt! De Ypres Rally wist voor het tweede jaar op rij het circus naar de Kattenstad te halen. Op zich al historisch, maar er kan ook geschiedenis geschreven worden in de stad van Emily Talpe. Kalle Rovanperä (Toyota) kan wereldkampioen worden, als jongste ooit! De kans dat het zover komt, is relatief klein. De Fin heeft nu een voorgift van 94 punten op Ott Tänak (Hyundai) en 95 op Thierry Neuville (Hyundai). Concreet moet het Finse godenkind 120 punten overhouden na deze negende manche, wat betekent dat hij moet winnen en Tänak, noch Neuville, een handvol punten mogen pakken. 

Thierry Neuville zal zijn huid duurverkopen in zijn thuisland. Na zijn overwinning van vorig jaar, start hij uiteraard als topfavoriet, al zou het verschil wel eens kleiner kunnen zijn dan vorig jaar. In 2021 hadden enkel Neuville en Craig Breen (Ford) ervaring op dat specifieke asfalt. Dat is dit jaar anders. Tänak was vorig jaar de eerste leider en noteerde vorig jaar ook enkele toptijden. Van Oliver Solberg (Hyundai), derde rijder, zal het gevaar binnenshuis niet komen. De Zweed moet er vooral ervaring opdoen.

Bij Toyota hebben ze drie gevaarlijke tegenstanders. Elfyn Evans (Toyota) voelde zich wel in zijn sas vorig jaar en deed lang mee voor het podium en Esapekka Lappi (Toyota) heeft hier ook ervaring, al is de Fin niet meteen dé grote asfaltspecialist. Het grootste gevaar komt weerom van Rovanperä die vorig jaar Evans van het podium stootte en in de tweede helft van de koers amper nog tijd verloor op Neuville. Rovanperä heeft ook keuzes: hij kan de nodige puntjes sprokkelen om dan in Griekenland kampioen te worden, tussen zijn collega's goden. Maar zijn voorsprong is desdanig groot dat de Fin zich wel wat risico's kan permitteren. Takamoto Katsuta (Toyota) komt dan weer zijn kater van vorig jaar doorspoelen.

Bij Ford hebben ze met Craig Breen (Ford) ook een ervaren man in hun rangen, als oud-winnaar. Breen was vorig jaar de enige die Neuville kon bijhouden in de openingsfase. Adrien Fourmaux (Ford) komt hier ook zijn geliefkoosd terrein tegen, maar alle hoge verwachtingen vorig jaar eindigden in zo'n typische Ieperse loopgracht. Fourmaux kan zich geen fouten permitteren. Gus Greensmith (Ford) moet dan weer, samen met M-Sport, uit een neerwaartse spiraal zien te raken.

In WRC2 is het vol huis met onder meer WK-leider Andreas Mikkelsen, Nikolay Gryazin, Yohan Rossel, Marco Bulacia en Stéphane Lefebvre, leider in het BRC, die zowat in zijn achtertuin rijdt. Uiteraard staan er ook heel wat Belgen aan de start, want de WRC-manche telt ook voor het Belgische rallykampioenschap. Kampioen Adrian Fernémont is er niet bij. Onder meer Gino Bux, Vincent Verschueren, Grégoire Munster, Pieter-Jan-Michiel Cracco en Niels Reynvoet zijn dat wel.

Donderdag, om 16.01 uur, start de shakedown in Nieuwkerke. Op vrijdag volgen er acht proeven, net zoals zaterdag. Zondag eindigt de wedstrijd, na 20 klassementsproeven, met de Power Stage op de iconische Kemmelberg.

Foto: Davy Degryse - RIP & Sandro Delaere