Ypres Rally: Thomas Martens legt de lat hoog

De pas 18-jarige Thomas Martens rijdt komend weekend zijn eerste rally in België, de Ypres Rally. De Limburger deed de voorbije jaren wel al ervaring op in Finland en Letland, maar staat nu voor zijn grote vuurdoop op (Belgisch) asfalt. Martens legt alvast de lat hoog, heel hoog. Niet enkel voor zichzelf, maar ook voor alle jonge talenten die net zoals hem maar dromen van één ding: de wereldtitel!

Martens heeft er een hectische week op zitten. Vorige werd zijn toekomstprogramma voorgesteld op een indrukwekkende lancering voor 350 journalisten en genodigden. Daarna ging het in bijna één ruk naar Finland waar hij de vijfde manche betwistte van het kampioenschap. Na een nacht slapen, enkele uren stage - Thomas studeert Wetenschappen-Wiskunde en een verre rit vanuit Hasselt komt Martens maandagavond, even over 21 uur aan in de Kattenstad, uiteraard aan het stuur, met zijn vaste co-rijder Eddy Smeets naast zich. De Rode Duivels verloren net hun eerste groepsmatch. "Ik zie Frankrijk Europees kampioen worden", zegt Martens, vooraleer we het gesprek richting de rallysport en zijn toekomst sturen.

“Het is inderdaad druk geweest”, aldus Martens, terwijl hij zich rustig neerzet aan onze tafel. En het zal nog niet stoppen, want deze week werkt hij zijn eerste testen op asfalt af, gevolgd door de verkenningen en dan uiteraard zijn grote debuut in de Ypres Rally. "Dinsdag ontdek asfalt voor de eerste keer met de Renault Clio Rally5. Onder meer Freddy Loix zal er aanwezig zijn. Ik hoop toch op enkele tips van hem."

“Na ons evenement was er veel interesse, van journalisten maar ook mensen die minder vertrouwd zijn met de sport. Het zorgt niet meteen voor extra druk. Ik kan die klik wel maken. De druk zal deze week wel toenemen, bijvoorbeeld richting de eerste proef. Maar ik verwacht dat het wel los zal lopen. Het gaat al beter, maar interviews vond ik vaak spannender dan een rally rijden. Er zullen zeker meer ogen gericht zijn op mijn prestatie volgend weekend.”

Plezier maken en kilometers malen

“Ik kijk wel enorm uit naar komende week”, aldus The Ginger One. “Ik wil plezier maken en kilometers malen. Ik heb kartingervaring op asfalt, maar dit is nog iets anders.” De 18-jarige reed toch nog toe enkel op gravel, in de luwte, ver weg van de schijnwerpers, wat zeker niet evident is.

Het lijkt contradictorisch: “low profile” rijden en de media op afstand houden, en tegelijkertijd en ganse branding- en marketingstrategie op poten zetten. Maar dat laatste was nodig om investeerders aan te trekken. De entourage heeft een nooit gezien traject op touw gezet om dit project te doen slagen. Echt niets wordt aan het toeval overgelaten. "Fysiek werk ik samen met Energy Lab in Gent en Leuven. Ik heb een mental coach en sinds vorige maand zijn we ook nog strenger gaan letten op voeding", vertelt hij. 

Ongezien project

Het is bijna echt ongelooflijk dat dit allemaal in stilte kon gebeuren. "We wilden niet tegen de schenen schoppen van anderen. In België was het niet mogelijk om Thomas op jonge leeftijd te laten rijden, dus moesten we uitwijken naar Estland en Letland", vertelt Eddy Smeets. "Dit traject is echt ongezien in België. We wilden karig zijn met persbelangstelling en gericht ingaan op de vele vragen van de media. Daar zijn we toch wel in geslaagd. Thomas werd goed omringd en beschermd. Dat zal na volgend weekend wel anders zijn. We weten nu al dat de eerste criticasters klaar zitten, mocht het resultaat tegenvallen."

De ambitie is duidelijk. Martens wil wereldkampioen worden. "De eerste Belgische wereldkampioen ooit", citeerden enkele koppen na de lancering. "De jongste Belg ooit is ook goed, want ik wens Thierry Neuville uiteraard een wereldtitel toe!" De weg ernaartoe ligt al in een plooi. Martens werkt dit jaar nog de WRC-manches in Letland en Finland af, gecombineerd met het Finse kampioenschap en enkele Belgische rally's. "Volgend jaar is Junior WRC de volgende stap. We mogen die niet overslaan. Alle toprijders van nu deden ervaring op met voorwielaangedreven wagens, en ook Rally3 is een mooie opstap naar het allerhoogste. Kijk maar naar Tom Rensonnet die het met weinig kilometers heel goed doet", aldus Martens.

Visie met een duidelijk doel voor ogen: Martens heeft de lat heel hoog gelegd voor zichzelf, en legt de lat ook hoger voor iedere jonge rijder met een droom. Maar eerst: die dekselse Ieperse loopgraven ontwijken!

Foto: Thomas Martens