Zorgt Bottas voor kopzorgen bij Mercedes?

Je moet al hard zoeken om in de Russische paddock iemand te vinden die Valtteri Bottas de overwinning in de Grote Prijs van Rusland 2017 niet gunde. Lachende gezichten overheersten en niet alleen omdat Bottas voor de eerste maal de grootse beker mocht in ontvangst nemen. Mercedes lijkt namelijk een waardige teamgenoot te hebben gecontracteerd om Lewis Hamilton te flankeren. Een rijder die, als de voormalige wereldkampioen een offday heeft, een sterkhouder blijkt voor het merk met de ster. Dat Bottas de rol van tweede viool niet zomaar aanvaardt, maakte hij kenbaar met sterke prestaties – in elke sessie stond hij voor Hamilton op de resultatenlijst.

Meer nog dan door voor Lewis Hamilton te eindigen, toonde Valtteri Bottas zijn talent met zijn eerste F1-zege. Die eerste zege is een flinke onderbouwing dat Bottas een correcte keuze was als vervanger voor Nico Rosberg, al bewees hij vooral zelf te willen knokken voor zijn eerste wereldtitel F1 eerder dan de opvolger te wezen van de wereldkampioen. Hamilton kwam dit weekend op pure snelheid simpelweg niet tot aan de knieën van Bottas en op vlak van hoogste startpositie staat de strijd bij Mercedes na dit weekend op 2-2.

Lewis Hamilton heeft het Mercedes-AMG team rond zich gebouwd en het spreekt voor zich dat de Brit zich meer op zijn gemak zou moeten voelen in de W08 EQ Power+. Bottas moest de voorbije Grote Prijzen telkens Hamilton voor zich dulden en diende doorgaans te trachten aanklampen; niet zo evenwel dit weekend. “De eerste twee races leverden niet het beste resultaat op. Dat had verschillende oorzaken, maar het team onderschrijft mijn talent en behield het vertrouwen. Ik wil me meer bewijzen in de volgende Grote Prijzen”, aldus Bottas na zijn eerste zege.

Als Hamilton al een minder weekend kende, werd die (mal)prestatie uitvergroot door Bottas die zich op dit circuit als een vis in het water voelde; nu alsook de vorige jaren. Drie verschillende rijders stonden dit seizoen reeds op het hoogste schavotje en dat kan een aanwijzing zijn voor de strijd in 2017. Vorig jaar telden we vier verschillende winnaars in de loop van het seizoen, het jaar ervoor drie, net als het jaar daarvoor. We moeten al teruggaan tot 2012 toen de eerste zeven Grote Prijzen maar liefst zeven verschillende winnaars opleverden, inclusief Pastor Maldonado’s eerste (en enige) GP-zege in Spanje. Dat seizoen kregen we een strijd tot in de seizoensfinale tussen Alonso’s Ferrari en Vettel's Red Bull Racing.

Als verschillende winnaars een indicatie kunnen zijn voor de strijd tijdens het seizoen, dan zou 2017 wel eens interessant kunnen blijken. Ferrari oogt de evenknie van Mercedes en met de eerste Europese Grote Prijs van het jaar in het verschiet, voorzien veel teams een significante update van hun materiaal. Zat Mercedes-AMG bij gebrek aan consistente concurrentie in een zetel de afgelopen jaren, kon het nu pas in Rusland – met één luttel puntje bonus – de koppositie in het klassement innemen. De Zilverpijlen gaven eerder dit jaar aan niet te zullen twijfelen om teamorders uit te vorderen als de overwinning voor Mercedes als team in het gevaar is.

Dat brengt ons meteen bij een netelige situatie waarin Mercedes zich kan bevinden. Als Bottas inderdaad, zoals de voorbije Grote Prijzen, steevast ondermaats presteert ten opzichte van zijn meer ervaren teamgenoot, is de keuze over wie tweede viool moet spelen eenvoudig(er). Met enerzijds, net als vorig seizoen, twee rijders die grosso modo aan elkaar gewaagd zijn en anderzijds de sterkte van Ferrari en mogelijk ook Red Bull Racing later dit seizoen, ligt die situatie anders. De keuze voor teamorders jegens één bepaalde rijder met het oog om een GP-zege in elk geval naar Stuttgart te brengen, kan gevolgen hebben in de onderlinge strijd voor de kroon bij de rijders. In het beste geval voor Mercedes enkel de eigen rijders, maar als twee honden vechten om een been…

Het seizoen is nog lang en hoewel Mercedes dit weekend zei geen teamorders te gaan gebruiken, werden ze niet in een positie gezet die de leiding noopte tot het uitvaardigen van teamorders. Als Ferrari blijft strijden voor podia en zelfs zeges, heeft Mercedes een extra factor om mee rekening te houden in de jacht naar zowel de titel bij de rijders als de constructeurs. Mogelijk komt een lichtpuntje voor het merk met de ster evenwel net uit dat Ferrari-kamp… Als Bottas en Hamilton aan elkaar gewaagd zijn, dan waren Vettel en Räikkönen dat tot dusver absoluut niet. Ferrari kan zich in die situatie bij monde van Vettel geen fout veroorloven, want het heeft doorgaans slechts één ijzer in het vuur in de strijd om de zege. De laatste overwinning van Kimi Räikkönen dateert al van de seizoensopener van 2013, toen nog in Lotus-kleuren. Of Bottas een zegen dan wel een netelig probleem is voor Mercedes, dat zal hij vooral zelf moeten aantonen dit seizoen. Talent ontbreekt de – relatief spraakzame – Fin echter niet, zoveel is duidelijk.

Foto's: Racing International Photography & Georges De Coster