Zweden: Neuville op zoek naar eerherstel (en extra punten)

Komend weekend staat met de Rally van Zweden de tweede manche van het WRC-seizoen al op de kalender. De Rally van Monte-Carlo gaf al een voorbode voor wat we mogen verwachten dit jaar: ijzersterke Toyota's, een Franse wereldkampioen die maar blijft winnen en een Belg die nog steeds bij de snelste van het pak hoort. Thierry Neuville gaat na zijn zure opgave van vorig jaar op zoek naar eerherstel en de nodige punten om zich in de WK-debatten te mengen.

De Rally van Monte-Carlo is altijd een beetje een loterij en dus is het niet altijd even gemakkelijk om inzicht te krijgen op de waardeverhoudingen, al werden wel een paar zaken duidelijk. Sébastien Ogier won uiteindelijk gemakkelijk zíjn rally en blijft dus de te kloppen man in 2018. Ook teamgenoot Elfyn Evans maakte indruk na een lekke band die hem volledig uit koers bracht. Maar ook Toyota imponeerde. Ott Tänak, Jari-Matti Latvala en Esapekka Lappi bekleedden halfweg koers zelfs eventjes de plaatsen twee tot en met vier. Voor Hyundai werd het een calvarietocht na een opgave voor Andreas Mikkelsen, een crash voor Dani Sordo en een zenuwslopend verhaal voor Thierry Neuville, die zich bij momenten opnieuw de allersnelste toonde. Citroën bleek opnieuw een maatje te klein, al eindigde Kris Meeke wel vierde (op bijna vijf minuten van de winnaar).

De Monte-Carlo is heel specifiek maar dat kan ook gezegd worden van de Rally van Zweden, de enige echte sneeuwrally op de kalender. Vorig jaar leek Thierry Neuville af te stevenen op de zege tot hij op de showproef een ongelukkig foutje maakte en werd uitgeschakeld. Jari-Matti Latvala schonk het wederoptredende Toyota een eerste seizoenswinst.

Na de openingsmanche lijkt Toyota ook de favoriet in Zweden. De wagen bleek uiterst performant en met Tänak, Latvala en Lappi bezit Gazoo Racing een gouden trio voor dit werk. Ogier doet er goed aan om vooral Tänak in het oog te houden. Bij Hyundai moeten ze na vorig jaar en na de Monte-Carlo op zoek naar eerherstel. Neuville toonde zich kandidaat-winnaar in 2017, Mikkelsen rijdt er zijn thuisrally en Hayden Paddon maakt er zijn seizoensdebuut. Bij Citroën is het vooral uitkijken naar Mads Östberg die opnieuw zijn opwachting maakt in een officieel team. De grootste verrassing kan komen van Teemu Suninen die begint aan zijn WRC-campagne van acht wedstrijden in een Ford Fiesta WRC.

314 kilometer tegen de klok op de besneeuwde wegen rond Karlstad. Dat staat er op het programma. Openen doen de rijders met een shakedown donderdagochtend om 8uur en een showproef 's avonds in Karlstad. Torsby is zondagmiddag de Power Stage.

Foto: Hyundai Motorsport & WRC.com