Argentinië: Gaat José Maria Lopez Fangio achterna? (+ video)
Na een onderbreking van zes weken neemt het WTCC de draad opnieuw op met de achtste meeting van het seizoen op
de Argentijnse Autodromo Termas de Rio Hondo, zo'n 1.200 km ten Noorden van Buenos Aires. De 4.8 km lange, vrij technische omloop ontvangt de toerwagenspecialisten voor de tweede maal in evenveel jaren en net als in 2013 krijgt de meeting bijzonder veel (media)aandacht in het toch al toerwagengekke Argentinië. Een enthousiasme dat bovendien in stijgende lijn gaat nu zowaar een Argentijn, José Maria Lopez, uitzicht krijgt op de wereldtitel; een bekroning die tot dusver enkel de legendarische Juan Manuel Fangio te beurt viel.
José Maria Lopez - Citroën C-Elysée
José Maria Lopez leidt het kampioenschap reeds van bij de allereerste confrontatie en heeft inmiddels reeds vijf overwinningen op zijn aktief staan. De Argentijn zag zijn taak weliswaar in niet geringe mate vergemakkelijkt door de dominante prestaties van diens Citroën C-Elysée, maar verbaasde niettemin door zijn intrinsieke snelheid,vechtlust en koersinzicht. Meervoudig WTCC-wereldkampioen Yvan Muller gold voor aanvang van het seizoen als de gedoodverfde titelfavoriet maar moest intussen in de Argentijn reeds meermaals zijn meerdere erkennen. Een situatie die de eergierige Elzasser geenszins zint. Muller's stelling dat WTCC-habitués het dit seizoen mogelijk moeilijker hebben om zich aan de nieuwe bolides aan te passen dan de nieuwkomers zal wellicht wel kloppen maar gaat alvast niet op voor Lopez zelf; 'Pechito' gooit immers niet alleen dit seizoen hoge ogen maar ging tenslotte ook vorig jaar reeds bij nota bene zijn WTCC-debuut voor eigen volk met een zege in race 2 aan de haal en dat met een niet eens kompetitieve wagen. Een klinkende overwinning, annex overtuigende test die hem deze winter dan ook een fabriekszitje bij het debuterende Citroën opleverde.
Na de status quo van Spa waar ze allebei eenmaal wonnen en één keer tweede eindigden, telt Lopez 39 punten voorsprong op Muller. Verwacht wordt dat de Argentijn op een omloop die hij op zijn duimpje kent en aangemoedigd door een dolenthousiast thuispubliek die in hem de opvolger van Fangio en Carlos Reutemann ziet, dit weekend nog meer afstand van zijn rivaal zal nemen. Slaagt hij in zijn opzet dan resten er Muller nog slechts acht wedstrijden (Beijing, Shanghai,Suzauka en Macau) om zijn titel alsnog te verlengen.
Gabriele Tarquini - Honda civic WTCC
Terwijl het duel tussen beide kemphanen onvermijdelijk veel aandacht opeist, wordt het toch uitkijken naar wat Citroën-collega Sebastien Loeb en de overige achtervolgers er van terecht brengen. Ook Loeb is ginds dankzij zijn acht overwinningen in de Rally van Argentinië erg populair maar ontdekt de omloop. Honda Civic-rijders Tiago Monteiro en Gabriele Tarquini bezetten momenteel plaatsen vier en vijf en zijn voor hun Japanse werkgever nog steeds op zoek naar een eerste zege. De Civic ontbrak het tot dusver overduidelijk aan topsnelheid en het 1,380 km lange rechte eind op de spijts de economische crisis ingrijpend gemoderniseerde Argentijnse omloop pleit niet meteen in het voordeel van de Japanse constructeur. De Castrol Honda World Touring Car Team-troepen hebben er ietwat het raden naar hoe sterk ze er dit jaar voor de dag zullen komen maar Monteiro kijkt wel hoopvol naar de meeting uit. "De omloop met zijn lange bochten doet me wat denken aan de Moscow Raceway en kon me vorig jaar dadelijk bekoren" aldus de man uit Porto die tevens vertrouwen put uit de recente vierdaagse test in het Spaanse Valencia. Tiago Monteiro - Honda Castrol World Touring Car Team
Het team beschikt immers sinds juni eindelijk opnieuw over een testchassis waarmee het het ontwikkelingswerk kon verderzetten terwijl de racewagens zelf per cargo van Antwerpen naar Buenos Aires vaarden. Het testchassis waarmee het Italiaans-Japanse team anders al veel eerder aan de slag was gegaan, diende immers als race-exemplaar te worden ingezet na de zware crash die Tarquini's chassis in Marrakech te verwerken kreeg. In Valencia werd hoofdzakelijk aan de wielophanging gesleuteld terwijl enkele upgrades van het motormanagement dan toch een betere topsnelheid in het vooruitzicht stellen. Honda zal in Argentinië op vrijdag overigens met slechts drie wagens aantreden nu Norbert Michelisz door reisperikelen in Frankfurt er pas op zaterdag zal neerstrijken.
Tom Coronel - RML Chevrolet ROAL Motorsport
In de Lage Landen wordt vanzelfsprekend ook uitgekeken naar de prestaties van Tom Coronel. De Vliegende Hollander heeft uit zijn derde plaats en tweede seizoenspodium in Spa-Francorchamps nog meer vertrouwen getankt en heeft zich na zijn desastreuze seizoenstart toch maar weer als best scorende RML Chevrolet-rijder opgeworpen, ten koste van racewinnaar Gianni Morbidelli. Ook van een op revanche beluste Hugo Valente, in Spa ietwat goedkoop met een drive through bedacht, mag opnieuw vuurwerk worden verwacht. Iets wat wellicht niet kan gezegd worden van het Lada Lukoil Racing Team waar men reeds uitkijkt naar de totaal nieuwe wagen waarmee het Russische team in 2015 zal uitpakken.
Franz Engstler koestert voor 2015 eveneens TC1-plannen maar rijgt inmiddels de TC2-zeges aan elkaar. De tweede Engstler-wagen zal voor de gelegenheid worden voorgereden door de Argentijn Camilo Echevarria die di Sabatino eenmalig vervangt.
Noteren we nog dat de Chevrolet's er op basis van de gemiddelde besttijden gerealiseerd op de Salzburgring, in Moskou en in Spa 20 kilogram aan extra ballast bij krijgen en op 1.140 kg komen te staan, tegenover 1.160 kg voor de Citroën's en 1.120 kg, resp. 1100 kg voor de Honda's en Lada's.
VIDEO: De reis naar het afgelegen Termas de Rio Hondo-circuit is voor deelnemers, officials en persjongens steeds een hele onderneming. Tom Coronel arriveerde na 33 uur ter plekke en bracht in onderstaande video in zijn inmiddels gekende stijl verslag uit van zijn reis-wedervaren en eerste rondje op de omloop.
Rudi Steylaerts