24H Le Mans: Toyota op pole - Porsche mee op de eerste startrij

Nadat Toyota al snel was geweest tijdens de tweede kwalificatie eerder op de dag stelde de Japanner Kazuki Nakajima zijn besttijd in de #7 nog wat scherper aan het begin van de beslissende sessie. Hij werd daarbij op de voet gevolgd door alweer Romain Dumas in de Porsche #14, die uiteindelijk op drie tienden van een seconde strandde. De finale van de kwalificatie kort voor middernacht beloofde veel spanning maar werd uiteindelijk onthoofd door een crash van Karun Chandhok. De resulterende gele vlag bleef actief tot de finish en verzekerde zo Toyota van hun eerste pole in Le Mans sinds 1999.

De drie grote merken Audi, Porsche en Toyota waren gedurende alle drie de kwalificatiesessies erg aan mekaar gewaagd. Waar initieel Porsche en Toyota nog vochten voor de pole maakte ook Audi zich op een klein halfuur van het einde op voor het gevecht. Jammer genoeg zorgde Karun Chandhok na een crash in de #48 Murphy Oreca voor een zogenaamde 'slow zone', een nieuw systeem waarbij de auto's op een afgebakend stuk van de baan niet sneller mogen rijden dan 50 kilometer per uur. Deze regel zal trouwens ook tijdens de race zelf gebruikt worden in een poging om de totale tijd achter de safety car te reduceren. De koersdirectie besliste de laatste 'slow zone' in stand te houden tot het einde van de sessie, veiligheid voor alles maar het publiek zag zich zo wel een zinderende finalestrijd voor de pole door de neus geboord.

Achter de Toyota #7 van Wurz/Sarrazin/Nakajima en de Porsche #14 van Dumas/Jani/Lieb vinden we op de tweede startrij hun respectievelijke merkgenoten, de Toyota #8 van Davidson/Lapierre/Buemi en de Porsche #20 van Bernhard/Webber/Hartley. Zij worden op hun beurt gevolgd door de drie Audi's die wel eens korter voorin konden staan indien hun laatste aanvalspoging had kunnen plaatsvinden.

 

 

In LMP2 voerde de #46 Thiriet by TDS Racing Ligier van Thiriet/Badey/Gommendy voor de start van de laatste kwalificatie nog de tabellen aan maar had om deze positie te handhaven nog een snellere tijd nodig in de beslissende sessie. Het uiteindelijke verschil met de tweede tijd van de #38 Jota Sport Zytek met invaller Oliver Turvey achter het stuur bedroeg uiteindelijk minder dan een tiende van een seconde, een uitstekende prestatie van de Brit die pas op donderdagmorgen aankwam in Le Mans.

In GTE-Pro dook de leidende #51 AF Corse Ferrari van Bruni/Vilander/Fisichella onder de eigen besttijd van de avond ervoor, net als de erg snelle Sam Bird die eveneens uitkomt in een Ferrari van AF Corse maar wel in de GTE-Am klasse. Een sterke prestatie van de Brit die zo niet alleen de pole pakte in zijn klasse maar tevens de rest van het GTE-Pro veld voorbleef. De nieuwe Corvette C7-R #73 van Magnussen/Garcia/Taylor behaalde de tweede tijd in GTE-Pro, voor de #97 Aston Martin van Turner/Mücke/Senna.

Voor AF Corse was er ook minder goed nieuws, na de crash van James Calado in de #71 werd hem op medische grond de start geweigerd. De onfortuinlijke Brit stuurde al wel een berichtje de wereld in dat hij ok is maar hij wordt dus vervangen en wel door Pierre Kaffer. AF Corse zal op vrijdag de handen vol hebben want er moet een nieuw chassis opgebouwd worden ter vervanging van de #71. Ook het Belgische Prospeed moet op zoek naar een nieuwe auto nadat Bret Curtis tijdens de tweede kwalificatie de #79 afschreef. De deelname van de Amerikaan is erg twijfelachtig, ook het team van Rudi Penders zal dus op zoek moeten naar een andere rijder nadat het vóór het weekend al de Fransman Vaxivière op de #75 moest vervangen door Markus Palttala, een Fin die we ook regelmatig op de Belgische circuits aan het werk zien.

Na de incidentrijke eerdere sessies kende de beslissende kwalificatie, naast de #48 Murphy Oreca, toch nog twee noemenswaardige slachtoffers. De ervaren Alvaro Parente belandde in de laatste chicane met zijn Ferrari #52 van Ram Racing in de bandenstapels, net als een andere bolide uit Maranello, de #90 8Star Motorsports. De Amerikaan Frankie Montecalvo ging er met nog zo'n 45 minuten op de klok af in de intussen beruchte Porsche Curves.

--- Gecombineerde uitslag kwalificaties 24 Heures du Mans 2014 (PDF) ---

Foto's: Georges De Coster, Racing International Photography