24H Le Mans: Nakajima bezorgt Toyota de voorlopige pole in een alweer incidentrijke kwalificatie

Helemaal op het einde van de tweede kwalificatie was het de Japanner Nakajima die met de #7 Toyota de voorlopige pole afnam van Porsche. Er gebeurden echter net als gisteren weer heel wat incidenten, de eerste rode vlag kwam er halverwege na een crash van James Calado in de #71 AF Corse Ferrari. De onfortuinlijke Brit ging er trouwens net als de Audi #1 gisteren af in de Porsche Curves en ook hij werd per ambulance afgevoerd.

Over de toedracht van het ongeluk van de Ferrari is voorlopig niets bekend, maar vooral de linkerkant van de Italiaanse bolide zou zwaar beschadigd geraakt zijn.

Na tien minuten in de sessie rolde Audi overigens de compleet heropgebouwde #1 naar buiten onder groot applaus van de toeschouwers. Een echt huzarenstukje gezien de enorme schade van gisteren. De naam van de jarige Loïc Duval plakte nog wel op de auto, maar we zien de Fransman dus zoals eerder gezegd niet meer in actie. Zijn vervanger Marc Gené stond trouwens initieel ingeschreven in de LMP2-klasse op de Jota Sport Zytek, die toevallig een plaatsje in de pit heeft net naast de Audi #1. De plaats van Gené wordt dan weer ingenomen door Oliver Turvey, die halsoverkop diende af te reizen naar Le Mans. Een eerder logische keuze, want de jonge Brit werkte vorig jaar ook al het ELMS-kampioenschap af in de Zytek van Jota Sport.

Na een kleine anderhalf uur van de geplande twee uur durende sessie gebeurde er ineens heel veel. Lucas di Grassi ging tot grote consternatie van Audi er met de #1 af in Indianapolis, hij verloor de wagen op de kerbstones en beschadigde de neus door de klap tegen de betonnen muur aan de overkant. Bij het terugrijden naar de pits wou de Braziliaan op een kleine honderd meter van de pitingang de baan oversteken, maar kwam op zijn stappen terug door de aanstormende Fransman Leo Roussel in de #29 Pegasus Racing Morgan. Door het twijfelende maneuver van de Audi belandde de Morgan in het gras, Roussel verloor vervolgens helemaal de controle over zijn LMP2 en kwam erg hard in aanraking met de betonnen muur. Op datzelfde moment ging ook de Amerikaan Bret Curtis er af in de Belgische Prospeed Porsche #79 aan de eerste chicane, het sein voor de wedstrijdleiding om de sessie opnieuw te stoppen met de rode vlag én Lucas di Grassi op het matje te roepen.

Bij het vrijgeven van de baan stonden er nog 15 minuten op de klok en de drie grote merken haalden op dat moment alles uit de kast om de pole te pakken. Kazuki Nakajima dook met nog een kleine minuut op de klok in de Toyota #7 onder de tijd van de Porsche #20 gezet door Brendon Hartley in de eerste sessie naar een 3:21.789. Romain Dumas wist wel bij het vallen van de vlag de tijd van de Japanner tot op een tiende van seconde te benaderen in zijn Porsche #14 (3:22.146). In de LMP2-klasse was de beste tijd voor de #46 Thiriet by TDS Racing Ligier van het Franse trio Thiriet/Badey/Gommendy (3:37.609). Als klap op de vuurpijl van de incidentrijke sessie zagen we op het einde in de GTE-klasses na een schuiver in de zandbak van de #98 Aston Martin de #92 Porsche op die plaats wat vertragen waarna de #60 Ferrari er prompt aan hoge snelheid tegenknalde. De dominantie van Ferrari in GTE bleef echter onaangeroerd; het #51 AF Corse exemplaar van Bruni/Vilander/Fisichella bleef op kop in GTE-Pro (3:53.700) terwijl de #72 SMP Racing van Bertolini/Shaitar/Bassov de besttijd vasthield in GTE-Am (3:54.665).

Door de opeenvolgende rode vlaggen van de afgelopen twee dagen besloot de wedstrijdleiding tevens om de afsluitende kwalificatie een halfuur te verlengen, deze start dus om half tien vanavond in plaats van om tien uur. Die sessie wordt waarschijnlijk bepalend voor de startgrid want zowel Audi, Toyota als Porsche zullen ongetwijfeld nog één of meerdere van hun wagens uitrusten met nieuw rubber om zo nog een ultieme greep te doen naar de pole positie.

Foto's: Georges De Coster & Racing International Photography