24H Le Mans: Rob Leupen: "Posities bevriezen bij de laatste pitstop"

Rob Leupen staat dit jaar misschien wel voor één van de moeilijkste edities van de 24 Uren van Le Mans uit de recente geschiedenis. De Toyota Gazoo Racing-baas ziet zijn team namelijk - letterlijk en figuurlijk - in pole positie staan om zichzelf op te volgen. De grootste tegenstand komt echter misschien wel van binnen de eigen rangen, in feite kan Toyota de race enkel verliezen en liggen de LMP1-privateers op de loer om te kapitaliseren op eventuele fouten van de Japanners. Toch is er geen sprake van teamorders en zijn de rijders van beide wagens vrij om te racen, zo vertelde de Nederlander op donderdag in Le Mans aan Autosport.be.

"De druk is anders dit jaar", erkent Leupen. "Er is positive druk dit jaar. We denken dat het eenvoudig gaat zijn, maar de voorbije jaren hebben we niet zozeer gevochten tegen Audi of Porsche, maar vooral tegen onszelf. We zien echter, bijvoorbeeld met het incident met Sebastien Buemi, dat we voorzichtig moeten zijn en alert moeten blijven. Daarnaast kan er zoveel gebeuren, we hebben een ongeval gehad gisteren (woensdag n.v.d.r.), in Spa hadden we een probleem met een connector."

Of dat betekent dat Toyota vooraf bepaald heeft wie mag winnen, ontkent de vijftiger. "We hebben geen intentie om de race te fixen. Het is niet zo dat we zeggen dat één wagen de race mag winnen en de andere de titel. We hebben een aantal regels bepaald; bijvoorbeeld dat we elkaar niet hinderen. Als één wagen sneller is omwille van een andere strategie, nieuwere banden, minder benzine etc. is het toegelaten dat hij de andere wagen inhaalt. Enige uitzondering is na de laatste pitstop in de wedstrijd, dan zullen we de posities bevriezen. "

"De wagens mogen racen tegen elkaar, binnen de regels die we hebben uitgezet. Anders kunnen we problemen hebben, die mogelijk tot diskwalificatie kunnen leiden. Als je bijvoorbeeld te hard over de kerbstones gaat, kan er overmatige slijtage optreden, wat we bijvoorbeeld vorig jaar in Silverstone hebben meegemaakt. Daarom meten we de krachten en hebben we een regel ingevoerd dat als je te ver over de kerb gaat, je een probleem hebt. De tweede keer krijg je een waarschuwing en de derde keer halen we je uit de wagen. Maar goed, laten we niet vooruitlopen op de zaken. We hebben duidelijke briefings in het team, we bespreken situaties en hopelijk hebben we een feestje op zondag!"

Foto's: Racing International Photography, Arne Simons, Geert Franquet