24H Zolder: Kris Cools zonder druk aan de start

Nadat er reeds flink wat rijders hun verhaal over de 24 Hours of Zolder vertelden aan Autosport.be, is het vandaag tijd voor een van de meest recente winnaars in het Belcar Endurance Championship... Kris Cools viel de afgelopen race op het laatste moment in op de Norma M20 FC van Aqua Protect Racing, een beslissing die François Bouillon en David Houthoofd zich allerminst beklaagden, want na een fenomenale slotstint van Cools, pakte het prototype een allereeste zege dit seizoen - meteen de derde op rij voor Norma.

Autosport.be: Hoe verliep je seizoen tot nu toe?

Kris Cools: "Ik rijd eigenlijk helemaal geen volledig Belcar seizoen, maar toch zal dit de tweede wedstrijd zijn waar ik aan de start verschijn. Vorige race viel ik in voor Marc Goossens, die verhinderd was vanwege zijn NASCAR-programma, maar ik kende het team natuurlijk al van bij mijn deelname afgelopen jaar. Dit jaar staan we met een identieke bezetting aan de start, op Marc Goossens na - wat natuurlijk nooit een slechte zaak is. De vorige race is goed verlopen om het met een understatement te zeggen, waarna men mij vroeg om ook de 24 Hours of Zolder af te werken. Daar moest ik geen twee seconden over nadenken, want ik hou van de wedstrijd - zeker met de proto's."

Wat zijn je verwachtingen voor de race?

Kris Cools: "Moeilijk op voorhand te zeggen, want het blijft een zeer zware wedstrijd, al zal het misschien iets eenvoudiger worden nu de zeer warme temperaturen verleden tijd moeten zijn. Zeker voor de rijders van de gesloten wagens zal dat een welgekomen verandering zijn, maar voor de prototypes gaat het niet veel verschil maken. Met de betrouwbaarheid van de prototypes zit het tegenwoordig ook wel snor, het blijft enkel opletten voor aanrijdingen. Het gaat er dus op aan komen om uit de problemen te blijven en onze randjes te blijven afmalen."

Wat ga je dit jaar anders aanpakken?

Kris Cools: "Ik heb geleerd dat je met de CN-proto's moet opletten waar je inhaalt. Ik rij nu al een paar jaar met dat type wagens, dus ik ken de sterke en minder sterke punten wel. Er zijn bepaalde stukken op het circuit waar je beter niet tracht te passeren, hoewel het in theorie wel mogelijk is. Dat tracht ik ook aan mijn teamgenoten duidelijk te maken en met Marc Goossens in onze equipe, zit het helemaal goed. hem moet je natuurlijk het klappen van de zweep niet meer leren..."

Wat is je eerste herinnering aan de 24 Uur van Zolder?

Kris Cools: "Eigenlijk heb ik de race nog nooit als toeschouwer beleefd... Mijn eerste editie was deze in 2012 met Erik Qvick, meteen ook de eerste keer dat ik met een prototype reed. We kwamen aan de start met een Ligier en hebben enorm lang op de derde plaats algemeen gelegen, ondanks dat ook snellere GT3-wagens waren toegelaten. Dat had ik nooit verwacht vooraf en dankzij een slimme tankstrategie konden we eigenlijk gelijke tred houden met de GT3, tot we tegen mechanische problemen aanliepen met de aandrijving."

Heb je een opmerkelijke anekdote over de 24 Uur die je aan ons kwijt wil?

Kris Cools: "In 2016 kwam ik uit op een Wolf GB08 met Bert Longin, Anthony Kumpen en Frank Beliën. Tijdens de race zat ik aan het stuur toen het plots hard begon te regenen. Het merendeel van de rijders zocht de pitstraat op voor regenrubber, maar ik had gezien dat er enkele zware crashes waren gebeurd, waardoor ik verwachtte dat de race geneutraliseerd ging worden. Bovendien zag ik in de Lucien Bianchi-bocht dat de hemel in de verte aan het opklaren was. Ik ben dan buitengebleven op slicks en zo hebben we de leiding kunnen overnemen. Het voelde wel vreemd om langs die ongelukken te rijden op slicks, de grens tussen hemel en hel kan soms klein zijn..."

Aan welke rijder geef jij de fakkel door?

Kris Cools: "Joël Uylenbroeck, een hele toffe kerel en vooral een gepassioneerd racepiloot. Ik heb hem leren kennen bij het karten en nadien zijn we vrienden geworden."

LEES OOK: 24H Zolder: Joël Uylenbroeck: "24 Hours of Zolder bepaalt de rest van ons seizoen"

Foto: Niels Vaeck - Ronald Janssens - Martijn Wouters - Marnik Mouchaers