Asian Le Mans Series: Een recordveld voor vier wedstrijden

Dit weekend kan de Asian Le Mans Series eindelijk van start gaan. Net zoals bij vele kampioenschappen zorgde de huidige corona-pandemie voor de nodige problemen, waarop de organisatoren al snel hun planning grondig moesten wijzigen. Men trok weg uit Zuid-Oost Azië richting het Midden-Oosten. Het gevolg is duidelijk: veel Europese ploegen zagen ineens in dit kampioenschap een opportuniteit om richting de Verenigde Arabische Emiraten te trekken om er de Aziatische deelnemers te vervoegen. Hiermee kreeg de AsLMS een recordstartveld van 36 wagens bij elkaar, verdeeld over drie klassen. Hierbij een overzicht wie u zeker in het oog moet houden.

Terwijl sommige teams dit zien als voorbereiding voor het nieuwe seizoen, zijn er anderen bezig met een heel ander verhaal: een felbegeerd ticket bemachtigen voor de 24 Heures du Mans. Elke kampioen per klasse krijgt namelijk een automatische invitatie voor de Franse klassieker. Met vier races van vier uur - en dat afgewerkt in twee weekends op rij - zal het snel duidelijk worden wie er richting Le Mans mag trekken.

LMP2 telt zeven wagens in zijn rangen waarvan zes een Oreca-chassis - Aurus 01 gebruiken. De opvallendste deelnemer daar is ongetwijfeld Phoenix Racing. Het Duitse team zet namelijk zijn eerste stappen met een prototype met het oog op 2023 wanneer de LMDh klasse en Audi hun intrede doen. Ook qua piloten heeft het team een verrassende line-up met Matthias Kaiser, Simon Trummer en Nicki Thiim. Thiim is vooral bekend als GT-piloot en zet nu zijn eerste stappen in een prototype. Dit geldt wel alleen voor dit weekend. In Abu Dhabi neemt een andere GT-piloot, namelijk Kelvin van der Linde het stuur over. Of zij direct mee zullen dingen voor de overwinning, is een andere vraag. Die eer zal eerder richting G-Drive Racing, Racing Team India en JOTA van Stoffel Vandoorne gaan. Zoals eerder gemeld zal de Rumbekenaar alleen maar dit weekend aanwezig zijn, maar hij heeft hiermee wel een goede voorbereiding op het komende FIA WEC-seizoen.

In LMP3 krijgen we eindelijk het debuut van Ginetta. Eind 2019 kwamen er lovende woorden over de Britse LMP3, maar toch kozen alle teams voor Ligier of Duqueine. ARC Bratislava met onder meer Tom Cloet als rijder, wil hun ongelijk bewijzen. Voor Cloet wordt het een wederoptreden nadat zijn Michelin Le Mans Cup-campagne vorig seizoen tot een abrupt einde kwam. Simpel zal het niet worden gezien favoriet United Autosports maar liefst drie van de acht Ligiers JS P320's inzet. Daarnaast is er ook één Duqueine voor DKR Engineering met Laurents Hörr en Jean Glorieux. Voor Glorieux wordt het vooral een revanche nadat hij vorig seizoen in de Michelin Le Mans Cup nadat in de laatste wedstrijd moest afzeggen vanwege persoonlijke redenen en zo nipt de titel verspeelde. De vraag is of het duo vier uur aan een stuk het hoge tempo kunnen aanhouden en dat twee dagen achter elkaar in evenveel weekends?

Bij de GT's zijn er al twee conclusies te trekken: het is een recordveld voor de Asian Le Mans Series en het niveau ligt hoog, zeer hoog. 18 wagens bestaande uit zes verschillende merken zullen deze zaterdag de race aanvatten en meesten daarvan kunnen ook rekenen op fabriekspiloten. De opvallendste wijziging is voor HubAuto Racing. Het team uit de Chinese Taipei reed de vorige jaren succesvol rond met een Ferrari, maar schakelt nu over naar een Mercedes en kon daardoor beroep doen op Raffaele Marciello. Al moet het wel opboksen tegen een armada aan Ferrari's, maar ook tegen een groot aantal Aston Martins. Daar kan Maxime Martin, die bijgestaan wordt door Alexander West en Valentin Hasse-Clot, misschien wel eens de betere zijn in dit topveld. Ook Porsche, dat met drie wagens aan de start verschijnt, is zeker niet kansloos. De wagens worden gerund door GP Extreme en Precote Herberth Motorsport en laat dat nu twee teams zijn die de zege in de Hankook 24H Dubai achter hun naam hebben staan. U kan gerust zijn, de GT-klasse gaat vonken geven.

Dit weekend worden de kwalificaties afgewerkt op vrijdagochtend om 06:55. De eerste race op zaterdag start om 11 uur, terwijl zondag om 9:30 wordt gestart. Alle races zijn dit weekend te volgen onder meer op het YouTube-kanaal van de organisatie, met commentaar van Graham Goodwin en voormalig Corvette-fabriekspiloot Oliver Gavin.

Foto's: Asian Le Mans Series