Australië: Hamilton versus Rosberg, deel twee?

Het nieuwe Formule 1-seizoen staat weer voor de deur, waar de teams mekaar tijdens de voorbije twaalf testdagen in Spanje nog zand in de ogen konden strooien, wordt het dit weekend in Australië echt menens. Afgaand op die testritten mogen we stellen dat de regerende wereldkampioen Mercedes opnieuw als topfavoriet aan het seizoen begint, al zullen we ongetwijfeld 'down under' nog verrassingen zien.

De stratenomloop in Albert Park is al sinds midden jaren '90 de vaste seizoensopener van de F1 en de Grand Prix aldaar stelde maar weinige keren teleur. De muren langs de baan staan dichtbij, het materiaal is nieuw, het weer bij wijlen onvoorspelbaar en de piloten staan te popelen om weer te racen; tel al die ingrediënten bij mekaar en het zal niemand verbazen dat het deze wedstrijd niet aan spektakel ontbreekt. De interventies van de safety car zijn er daardoor erg frequent en zullen alvast menige strategieën overhoop gooien.

Vorig jaar was Nico Rosberg in Melbourne de beste, nadat Lewis Hamilton door mechanische pech moest opgeven, het duurde voor de Brit dan ook ettelijke races vooraleer hij de verloren punten op zijn teamgenoot wist goed te maken. Een nieuwe strijd voor de zege tussen de beide kemphanen is zondagochtend, gezien de topvorm van Mercedes, meer dan waarschijnlijk. Voor de plaatsen daarachter is het echter nog koffiedik kijken. Williams lijkt met diezelfde Mercedes motor een stevige podiumkandidaat, al heeft men bij Ferrari ook een flinke stap voorwaarts gemaakt. Sebastian Vettel is nieuw bij het team en het duel met vaste waarde Kimi Räikkönen wordt er ongetwijfeld eentje om naar uit te kijken.

Nog een mooie interne strijd tekent zich af bij Toro Rosso, dat dit seizoen koos voor twee nieuwelingen; onze Noorderbuur Max Verstappen neemt het op tegen Carlos Sainz Jr. Bij grote broer Red Bull staan dan weer alle ogen gericht op Daniel Ricciardo, die gerust de revelatie van vorig seizoen genoemd mag worden. Bij McLaren daarentegen likt men nog de wonden van de wintertesten, enerzijds waren er grote problemen met zowel de snelheid als de betrouwbaarheid van de debuterende Honda-motor, anderzijds moeten zij in Australië aan de bak zonder sterkhouder Fernando Alonso.

Het circuit in Albert Park is traditioneel een omloop waar veel inhaalacties plaatsvinden in het eerste gedeelte; de beide DRS-zones in het begin van de ronde mondden beiden uit in een krappe rechterbocht. Ook bij de start valt er altijd het nodige spektakel te noteren, denken we maar terug aan een vliegende Ralf Schumacher in 2002. Pirelli brengt de zachte en mediumbanden mee naar Melbourne, een keuze die we ook in China en Bahrein zullen terugzien. Zaterdagochtend om 7u onze tijd beginnen de kwalificaties, de race op zondag start zelfs al een uurtje vroeger, om 6u.

Foto's: Racing International Photography & Georges De Coster