Analyse: Hoe Sebastian Vettel in Maleisië op kousenvoeten naar de zege sloop

Met de overwinning van Sebastian Vettel in de Grote Prijs van Maleisië al enkele dagen achter ons, is de tijd rijp voor een terugblik op de eerste zege van de Duitser bij de Scuderia Ferrari, de veertigste uit zijn carrière en de eerste voor Ferrari sinds het thuissucces van Fernando Alonso in de Gran Premio de España 2013. We bekijken hoe de viervoudig wereldkampioen zich naar de overwinning knokte en hier, in tegenstelling tot de drie zeges van Daniel Ricciardo vorig jaar, geen pech van Mercedes voor nodig had.

Reeds tijdens de trainingen gaf Mercedes de indruk te zullen domineren in Maleisië. Met weinig tijd op de piste wegens technische problemen, klokten de Silberpfeilen toch steevast de snelste chrono's. Ook dat is een factor bij domineren in de autosport: vertrouwen kunnen hebben in het pakket waarover je beschikt, zonder veel tijd voor testen nodig te hebben. Enkel... was er ditmaal misschien sprake van hoogmoed of was het eerder onvermogen? De informatie vergaard tijdens de vrije trainingen wordt namelijk mee gebruikt om de racestrategie te bepalen. Minder tijd op de piste impliceert dus ook dat beslissingen genomen worden op basis van minder informatie.

Ferrari liet tijdens de wintertesten en de eerste Grote Prijs reeds uitschijnen over een flink verbeterde bolide te beschikken ten opzichte van het debacle van afgelopen seizoen welke het team het slechtste seizoen in meer dan twee decennia deed doorworstelen. De achterstand ten opzichte van Mercedes-AMG is er evenwel nog steeds, grosso modo een halve seconde per ronde. De Italianen lijken tussen Australië en Maleisië evenwel nog een extra sprong te hebben gemaakt richting Mercedes, maar er was ook wat anders aan de hand in Kuala Lumpur...

De Grote Prijs van Maleisië staat steevast geboekt als een fysiek zeer zware race, terwijl ook de mechaniek danig op de proef wordt gesteld. De hoge temperaturen leidden bij de eerste sessies reeds tot baantemperaturen van boven de zestig graden Celsius en ook het asfalt is vrij abrasief; kortom een gevoelig andere situatie dan de heren piloten eerder dit jaar voor de wielen kregen tijdens de wintertesten en de Grote Prijs van Australië. Gelijkaardige omstandigheden zagen we eveneens tijdens de Grote Prijs zelve, met een maximale baantemperatuur van boven de 61 graden - voldoende om een spiegeleitje te bakken zoals Pirelli bewees...

(lees verder lager op deze pagina)

Checking in on our #Sepang Egg. What do you think scrambled or overeasy? #MalaysiaGP #F1
A video posted by Pirelli (@pirelli_motorsport) on Mar 28, 2015 at 2:44am PDT

Het zijn precies die warmere omstandigheden die Ferrari de opportuniteit gaven Mercedes te bekampen in een rechtstreeks duel en Mercedes van zijn kant schonk Ferrari alle doelkansen door reeds tijdens de kwalificaties een, achteraf gezien kapitale, kemel te schieten. Zo besliste de regerende wereldkampioenen tijdens Q1 de medium-band te gebruiken, met het oog op een setje harde, intrinsiek meer duurzame, banden te vrijwaren voor de race.

Dit betekende evenwel dat Nico Rosberg en Lewis Hamilton elk over slechts één ongerept setje medium rubber konden beschikken tijdens de Grote Prijs, naar onze mening de bepalende factor waarom Ferrari op kousenvoeten met de zege ging lopen. Vettel kreeg de leiding in de race dan wel in de schoot geworpen bij een neutralisatie, ook zonder die tussenkomst van de safety car zou Mercedes vermoedelijk het onderspit hebben moeten delven; en wel hierom...

Mercedes gokte op een tweestopper, terwijl Ferrari alle geld zette op een een strategie met drie pitstops, intrinsiek trager. Het merk met de ster vermoedde de mediumband lang genoeg te kunnen gebruiken om het verschil met de snellere rondetijden die Ferrari kon klokken weg te vlakken. Sloegen de troepen van Toto Wolf de bal daar even mis...

In de warme omstandigheden bleek de Ferrari SF15-T vele malen effeciënter om te springen met het Pirelli-rubber. Dat de omloop te Sepang over snelle bochtencombinaties beschikt die veel van de band vergen, schonk die troef enkel nog meer waarde. Normaliter zou Mercedes de achterstand na hun strategische blunder met gemak kunnen rechtgezet hebben, maar Vettel en Raïkkönen slaagden er beide in om hun banden in veel betere staat te houden, terwijl Hamilton en Rosberg van hun kant de grip van hun achterbanden zagen wegebben. In het begin van de GP kon Vettel zelfs gelijke tred houden met leider Hamilton en toen de wereldkampioen bij de safety car velgen gedrapeerd met het harde rubber kreeg aangemeten, was het kalf de facto verdronken.

Informatie gebruikte banden tijdens de Grote Prijs van Maleisië 2015

Het feit dat de Brit een pak wagens, die niet gepit hadden tijdens de neutralisatie, op de piste moest gaan passeren, waaronder Vettel, was strategisch een kaakslag. Als nadien bleek dat Vettel na zijn eerste stop (op de medium band) niet alleen gevoelig sneller was dan gedacht, maar ook veel langer op de band kon blijven rijden (20 ronden net als zijn teamgenoot versus 14 en 15 voor de Mercedes-rijders) en Mercedes van zijn kant geen van beide rijders op een tweestopper kon zetten, begon het te dagen bij de Silberpfeilen. Onmacht en dat nota bena op het thuiscircuit van een van hun belangrijkste sponsors.

Dit werd enkel maar bevestigd door Lewis Hamilton die na zijn laatste stop het team vroeg waarom ze hem op de harde band gezet hadden; waarschijnlijk danig gefrustreerd door de Rode Duitser waar hij maar geen terrein leek op goed te maken. De waarheid is dat Mercedes-AMG gewoon geen ander setje (bruikbaar) rubber meer had en zelfs al had men op zaterdag tijdens Q1 anders gegokt, dan nog was er die duivelse Ferrari #5 die opvallend goed met zijn banden omging en waarvan de rijder wel op geen foutje leek te betrappen. Laten we bovendien, naast de zege van Vettel, ook niet de vierde plaats van Raïkkönen vergeten. Iceman hield het hoofd koel en reed uit een verloren positie na een lekke band naar een stek net buiten het podium op een dikke 50 seconden van zijn zegevierende teamgenoot.

Lewis Hamilton - Diego Ioverno - Sebastian Vettel - Nico Rosberg

De kans dat we bij de volgende Grote Prijs, deze van China, een nieuwe zege van Ferrari zien op eenzelfde wijze als in Sepang, lijkt zeer klein. De omstandigheden in China zijn doorgaans namelijk terug een pak koeler. Na China volgt evenwel de Grote Prijs in Bahrein en laat nu net daar de zon ook redelijk vaak schijnen, al is het asfalt iets minder veeleisend voor de banden. Staat de stand qua aantal zeges na vier GP's op 2-2 voor Mercedes en Ferrari? Dat zit er wel eens aan te komen wat ons betreft, maar de rooien zullen mogen knokken...

Foto's: Racing International Photography, Ferrari, Mercedes-AMG & Pirelli