François Ribeiro (General Manager WTCC): "Meer Chinese, minder Europese meetings"

Tijdens een gemoedelijke persbabbel in Vila Real keek General Manager François Ribeiro voor ons in zijn glazen WTCC-bol en ging daarbij ook niet aan mogelijke problemen voorbij. De Fransman mikt op meer stratenomlopen en wil er in de toekomst een tweede Chinese meeting bij, met onvermijdelijk een ingekorte Europese campagne als gevolg.

De Portugese WTCC-meeting in Vila Real was zowel wat publieke- als media-aandacht betreft een voltreffer. Waar de Portugese tribunes in Portimao enkele jaren geleden zo goed als leeg bleven, kenden zowel Vila Real als Porto in vorige jaren een ware volkstoeloop. Stratenomlopen zijn "in" en in tijden dat fans steeds minder de weg naar ver afgelegen circuits vinden, valt dit des te meer op. Geen wonder dus dat WTCC-baas François Ribeiro in de toekomst best nog meer wedstrijden op tijdelijke omlopen in zijn WTCC-kalender wil integreren.

"Vila Real is een succesverhaal en vast staat dat we hier de volgende jaren terugkeren", aldus Ribeiro. "De omloop kan uitgroeien tot het 'Macau van Europa'. Het snelle circuit is een regelrechte uitdaging voor de rijders, want zeer veeleisend en ik prijs me dan ook erg gelukkig een Europese stratenomloop van dit niveau te hebben gevonden. De chicanes zijn weliswaar te kort en te nauw, maar die worden voor 2016 probleemloos hertekend. Eigenlijk zou ik onze rijders het liefst tien zo'n omlopen als Vila Real plus een manche op de Nordschleife willen voorschotelen, maar naar organisatie- en verzekeringskost toe is zulks uiteraard niet realistisch."

"Het succes van stratenomlopen is overduidelijk, het is alleen erg moeilijk om er geschikte te vinden. In Monaco bijvoorbeeld houdt het organiserende  ACM 'zware' auto's af. Een hevige crash in de rail kan immers de strakke F1-timing compleet overhoop halen. Het Franse Pau zou inderdaad een goede optie kunnen zijn, qua toeschouwers is de laatste meeting van 2009 aldaar na deze op de Nordschleife de meest succesrijke ooit. Toen de groenen in het stadbestuur gingen zetelen, eindigde het verhaal evenwel; alsof de jaarlijkse kilometers lange Tour-karavaan niet een veel grotere impact op het milieu heeft... Een nieuw burgemeesterschap opent thans perspectieven, maar dan moet er wel hard getimmerd worden aan de paddock, want qua implanting en logistiek voldeed die anno 2009 helemaal niet meer aan onze eisen. Ook qua datum wordt het moeilijk, want de GP van Pau wordt in de tweede helft van mei verreden en precies het laatste mei-weekend fungeren wij als gastserie voor de 24U van de Nürburgring-meeting, de enige datum in het jaar die we niet zelf kunnen vastpinnen. Als je het mij evenwem vraagt, 'verdient' Pau best een wereldkampioenschap."

Tijdens de persvoorstelling voorafgaand aan de meeting in Vila Real gaf je mee het aantal Europese meetings tot vier terug te willen brengen, ten voordele van een bijkomende Chinese heat.

"Klopt, maar ga nu niet denken dat ik per sé Citroën ter wille wil zijn; China is voor de Europese autoindustrie een dermate belangrijke markt dat een tweede Chinese WTCC-manche niet eens overdreven kan genoemd worden. Het immense land staat dan ook op het verlanglijstje van alle constructeurs waarmee ik onderhandel. Momenteel zijn er trouwens verschillende nieuwe omlopen in constructie. Vooral deze in Wuhan lijkt me zeer geschikt voor het WTCC. Niet zo ver weg van Shanghai, dus interessant vanuit logistiek oogpunt en temidden van een dicht bevolkt gebied (de stad telt ca. 10 miljoen inwoners - nvdr). Daarenboven hebben veel constructeurs waaronder VW, Honda, de PSA-groep, Hyundai en Kia ...er fabrieken en leeft een flink deel van de bevolking ginds van de autoindustrie. Wuhan zal naar verluidt veel weg hebben van de Moscow Raceway, een circuit dat ons in tegenstelling tot de voor het WTCC te grote F1-omlopen op maat is gesneden. De verschillende circuits zijn nog wel niet afgewerkt en moeten naderhand vanzelfsprekend nog gehomologeerd worden, zodat ik nog niet weet of ze voor 2016 al operationeel zullen zijn. Als het moet, verkies ik tot 2017 te wachten, liever dan zoals vorig seizoen een manche te organiseren op een WK-onwaardige omloop als het Beijing Goldenport Circuit,  dat kwam toen in laatste instantie op de kalender te staan na de onvoorziene schrapping van de manche in Sonoma."

In een volgend deel van dit interview dat Autosport.be binnenkort publiceert, heeft Ribeiro het onder meer over de mogelijke uitstap van constructeur Citroën, het veralgemeend gebruik van simulatoren en het inspelen op het veranderd medialandschap.

Foto's: Hans van Onsem