Grijpt Mercedes dit jaar naast de wereldtitel?

De eerste testweek voor het nieuwe Formule 1-seizoen was bijzonder leerrijk. Aan de vooravond van de tweede oefengalop op het circuit van Barcelona is het nog te voorbarig om conclusies te trekken, maar toch lijkt het nu al duidelijk dat Mercedes allerminst voor een gemakkelijk seizoen staat.

Er spelen zoveel verschillende factoren mee tijdens een voorbereidende testweek van de Formule 1 dat het nagenoeg onmogelijk is om vóór de eerste kwalificatie van het seizoen in Melbourne met zekerheid af te leiden wat de voorlopige pikorde is. Toch oogstte Ferrari met zijn SF90 meteen positieve kritieken na twee snelle rondetijden op maandag en dinsdag en vooral erg regelmatige prestaties met een bolide die gespaard bleef van kinderziektes.

Regerend wereldkampioen - en dat al onafgebroken sinds 2014 - Mercedes heeft niet bepaald de gewoonte om in de eerste testweek de aandacht naar zich toe te trekken met snelle tijden, maar de elfde en twaalfde positie op de tijdstabellen na afloop van de derde testdag deden hier en daar wel wat wenkbrauwen fronsen. Zijn er redenen om te vermoeden dat de Zilverpijlen het moeilijk hebben? Volgens Toro Rosso-teambaas Franz Tost wel: "Ferrari heeft een kopstart gemaakt", aldus de Oostenrijker. Maar vooral: "Mercedes telt op dit moment een achterstand van een halve seconde." Een gewaagde uitspraak, ware het niet dat Toto Wolff, de patron bij Mercedes, die verklaring bevestigde. Of strooit hij zand in de ogen?

Feit is dat Mercedes, als enige van de tien Formule 1-teams, niet heeft gekozen voor het zogenaamde 'high rake-systeem': het principe werd enkele seizoenen geleden ingevoerd door Red Bull en bestaat erin dat de achterkant van de auto iets hoger staat (zie foto) om de voorvleugel bij lage snelheid dichter tegen de grond te drukken en zodoende meer neerwaartse druk te creëren. Schijnbaar een voor de hand liggende oplossing om het verlies aan aerodynamisch vermogen van de voorvleugel anno 2019 te compenseren, maar omdat er ook nadelen zijn (zoals een hoger zwaartepunt) heeft Mercedes voet bij stuk gehouden.

De troepen uit Brackley hebben bijgevolg een voorvleugel ontworpen die, in tegenstelling tot sommige van de concurrenten, ook neerwaartse druk genereert aan de uiteinden, net waar de voorwielen zich bevinden. In de windtunnel geeft dat veelbelovende resultaten, maar eens de rijders op het circuit een bocht insturen, en dus de stuurhoek van de wielen verandert, wordt de luchtstroom afkomstig van de voorvleugel aangetast en varieert de wegligging van de wagen. Dat heeft niet alleen gevolgen voor het vertrouwen van de rijder in zijn bolide, het kan ook verklaren waarom sommigen beweren dat de W10 last heeft van onderstuur. "We moeten stappen voorwaarts zetten", gaf 'tweede rijder' Valtteri Bottas toe. "We hebben het al de hele week moeilijk om het juiste evenwicht te vinden in het bochtenwerk."

Het zou onjuist zijn om de snelste rondetijden aan te wenden om de problemen bij Mercedes aan te tonen - een kwart van de benzinetank in de Formule 1 alleen al is een seconde waard - maar ook tijdens de racesimulaties sprong de W10 niet op een positieve manier in het oog. Meer nog: Lewis Hamilton en Valtteri Bottas realiseerden tijdens die 'long runs' rondetijden die vergelijkbaar waren met die van de... Renault RS19. "Het is onmogelijk om er getallen op te plakken, maar Ferrari ziet er bijzonder sterk uit", reageerde vijfvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton in de paddock van het Spaanse circuit. "Dit wordt zonder twijfel het meest uitdagende seizoen in mijn zevenjarige carrière bij Mercedes."

Ferrari lijkt dus een kopstart gemaakt te hebben, maar vergeet niet dat het Steigerende Paard zich vorig jaar zelf de das omdeed en dat Mercedes een auto kan doorontwikkelen als geen ander. En Red Bull-Honda in dat alles? Ook zij zien Ferrari op dit moment als favoriet, maar ze plaatsen de RB15 voorlopig wel tussen de SF90 en de W10. De samenwerking met de Japanse motorleverancier verloopt voorspoedig, met snelle tijden in het kamp van Toro Rosso en vooral een uitstekende betrouwbaarheid bij het moederteam. En wat als Renault zich nu nog eens in die driestrijd komt mengen?

Foto's: Mercedes-AMG Petronas Motorsport, Scuderia Ferrari, Racing International Photography, Martijn Wouters