Gulf 12H: Engel/Stolz/Grenier (Mercedes) op pole - Rij 2 voor Vanthoor/Rossi/Yelloly

Maro Engel, Luca Stolz en Mikael Grenier hebben in hun Mercedes-AMG Team GruppeM Racing Mercedes-AMG GT3 de pole gepakt voor de dertiende editie van de Gulf 12 Hours. Ze krijgen op de eerste rij de merkgenoten van 2 Seas, Gounon/Götz/Schiller, naast zich. De Herberth Motorsport Porsche van Au/Heinemann/Cairoli claimde met een derde plaats overall ook de ProAm-pole en flankeert morgen op de stargrid de WRT BMW van Valentino Rossi, Dries Vanthoor en Nick Yelloly. Ook in Am start er een Porsche op pole, de Car Collection-bolide van Blattner/Dressler/Sturm reed zich al quasi elke sessie in de kijker en start op rij 5.

De kwalificatie voor de Gulf 12 Hours finishte tradiegetrouw onder het kunstlicht op het Yas Marina Circuit in Abu Dhabi. Zoals steeds waren er vier kwalificatieheats voorzien van een kwartier, waarin elke rijder één sessie voor zijn of haar rekening nam en uiteindelijk het gemiddelde van de chrono's de startpositie bepaalde. De wagens met drie rijders moesten de eerste heat uitzitten, zodat de strijd voor de pole spannend bleef tot aan het einde. Het was de Mamba-Mercedes die aan het langste eind trok en zo GruppeM voor het tweede jaar op rij de beste uitgangspositie bezorgde en daarmee doet Luca Stolz voorlopig wat hij moet doen in de strijd voor de titel. Ook IGTC-puntenleider Jules Gounon deed met zijn teamgenoten een uitstekende zaak door mee vanaf de eerste rij te mogen starten, nadat zij gemiddeld over drie ronden een goede twee tiende moesten toegeven. Ter herinnering, waar Mercedes-rijder Gounon de puntentelling aanvoert, kijkt Mercedes aan tegen een deficit van 9 punten op BMW in de ranking bij de constructeurs.

De derde plaats voor de Herberth Motorsport-Porsche #33 - na een knaltijd van Cairoli - is uitstekend nieuws voor Au. Zijn grote concurent voor de Independent-titel, Jonathan Hui, start pas als 14e, hoewel de Sky Tempesta-McLaren aan een podium voldoende heeft voor de Independent-kroon. Er starten overigens 5 IGTC-genomineerde bolides op de eerste vijf plaatsen, met de Team WRT BMW #46 op P4 en de tweede GruppeM-Mercedes (Auer/Ferrari/Bird) op P5.

De VR46-BMW redde voor BMW en WRT dus voorlopig de meubelen, want de tweede BMW M4 van Team WRT (Weerts/van der Linde/Eng) start pas op plaats 8, net voor de eerste Am-polesitter. Geen al te best nieuws dus voor Philipp Eng, de grootste uitdager van Gounon voor de IGTC-kroon - al kan er uiteraard veel gebeuren in een race over 12 uur. De overige Belgen vinden we op plaatsen 19, 20 en 21. De enige Audi in de wedstrijd, die van het Belgische Haas RT (Guilvert/Panu/Knauf/Servais) finishte net binnen de top 20, met de AF Corse Ferrari van o.m. Laurent De Meeus op P20 en de bolide van land- en teamgenoot Stéphane Lémeret net buiten die eerste 20.

De sessie werd meermaals onderbroken met de rode vlag. Een lange onderbreking kwam er na de crash van Stefano Costantini in de fraaie Car Collection Motorsport Porsche #12 die hij deelt met "Hash", Alex Fontana en Yannick Mettler. De Italiaan ging zwaar de muur in bij de afdaling na de snelle bocht vier en het is ten zeerste de vraag of de wagen morgen de start zal kunnen nemen. Costantini werd uit voorzorg naar de medische antenne overgebracht, maar zou er tot nader order met de schrik vanaf komen. Toen na een pauze van bijna een uur (om de vangrails op te lappen) de sessie werd hernomen, crashte de 7Tsix Mercedes een bocht verder en werd de rode vlag opnieuw bovengehaald, ditmaal echter korter.

Net als vorig jaar, maar in tegenstelling tot de edities daarvoor, wordt de Gulf 12 Hours verreden als één race over 12 uur. Die tocht rond de klok start morgen, zondag, om klokslag tien uur lokale tijd, of 07u00 Belgische tijd.

--- Uitslag Kwalificatie 2023 Gulf 12 Hours ---

Foto's: Martijn Wouters