24H Le Mans: Kan nieuw reglement privé-teams laten terugkeren naar LMP1?

2013 wordt het laatste jaar voor de LMP1-wagens zoals we ze vandaag de dag kennen. De Automobile Club de l’Ouest heeft samen met de FIA de laatste tijd immers hard gewerkt aan een nieuw technisch reglement dat een frisse wind moet laten waaien in de hoogste prototype klasse. Het doel is niet alleen de relevantie van de sport te vergroten en een tabula rasa te creëren waardoor nieuwe constructeurs worden aangetrokken, steeds meer wordt ook duidelijk dat men zich inzet om de eens zo talrijke privé-teams te laten terugkeren naar het mythische asfaltlint nabij Le Mans.

In een recent vrijgegeven interview met Sir Lindsay Owen-Jones (voorzitter van de FIA Endurance Commissie) gaf de voormalig CEO van L’Oreal nogmaals aan dat het van vitaal belang is om de kleinere privé-teams die het aandurven een klasse te delen met de grote fabrieksteams naar waarde te schatten. Kijkend naar de huidige LMP1 bloedarmoede in het FIA WEC komt deze realisatie dan ook geen moment te laat, voor komend seizoen schreven dan ook enkel Strakka Racing (HPD) en Rebellion Racing (Lola) elk één wagen in, met een tweede Rebellion voor Le Mans. LMP2 beleeft dan weer haar hoogdagen met maar liefst 22 uitgenodigde deelnemers voor de etmaalrace.

Nog niet zolang geleden lagen de kaarten er echter nog heel anders bij, zo namen in 2008 15 privé-teams deel in LMP1, terwijl bij de kleinere P2’s de teller op 11 stond. Doorheen de jaren is sindsdien dus een omgekeerd evenredig verband vaststellen tussen beide klassen, waarbij LMP2 van het lelijke eendje evolueerde naar een bloeiende en competitieve klasse.

Het nieuwe technische reglement dat door de ACO en de FIA voor 2014 werd uitgewerkt zal het tij proberen te keren. Naast het (relatief) open reglement waarop de constructeurs zich kunnen uitleven, werd er ook voorzien in een subklasse die enkel toegankelijk zal zijn voor privé-teams met wagens zonder hybride systemen en een lager minimum gewicht.  Ook de gereglementeerde brandstoftoevoer zal voor deze teams waarschijnlijk groter zijn. Dat neemt niet weg dat er nog steeds een volledig nieuwe wagen dient gebouwd worden, wat grote budgetten vereist die nu niet bepaald voor het oprapen liggen.  Daarenboven zal de huidige succesvolle LMP2-klasse, die mondiaal een bredere afzetmarkt biedt, steeds een aantrekkingskracht blijven uitoefenen op structuren die eventueel de bouw van een dure LMP1 zouden overwegen.

Desondanks zijn er al een aantal geïnteresseerden die hebben aangegeven met een project bezig te zijn. Zo is het Frans OAK Racing momenteel bezig met het uittekenen van LMP1 conform de nieuwe reglementen, ook HPD (Honda) zou met de hulp van Wirth Research in de klasse aanwezig moeten blijven. Daarnaast bestaat er ook de mogelijkheid dat Kodewa (het team rond Colin Kolles) eventueel een LMP1 zal ontwikkelen aangezien de monocoque die voor de Lotus LMP2 werd ontworpen dubbel dienst zou kunnen doen voor een LMP1 . Tot slot ging recent het nieuws rond dat het Japanse Dome zowel aan een LMP1 als LMP2 aan het werken is. De constante is dus dat elk van de hierboven genoemde vier namen wagens ontwikkelen die in beide prototype klassen kunnen uitkomen, wat uiteraard schaalvoordelen biedt.

Een andere mogelijke piste is de verkoop van (oude) fabriekswagens aan klantenteams. Dit is echter niet vanzelfsprekend zoals in het recente verleden al is gebleken en ook al zou de organisatie de fabrikanten verplichten dit te doen, dan nog zouden de kosten om een dergelijke wagen te runnen nog steeds een groot struikelblok vormen voor de kleinere teams.  De aard van het nieuwe reglement brengt daarenboven met zich mee dat Audi, Porsche en Toyota meer dan waarschijnlijk spitstechnologie in hun wagens zullen incorporeren, know-how die men natuurlijk niet zomaar wil vrijgeven.

Of privé-LMP1’s ook daadwerkelijk een vuist zullen kunnen maken tegen het fabrieksgeweld, blijft een twijfelachtige vraag.  De ACO doet in ieder geval haar best met de nieuwe reglementen, maar veel zal ook afhangen van de budgetten die de kleinere teams bij elkaar zullen kunnen krijgen om ook daadwerkelijk een competitieve wagen te kunnen ontwikkelen die het reglement ten volle benut. LMP1 zal in de toekomst waarschijnlijk dan ook een tweeledige klasse blijven en daar lijken de meeste partijen dan ook in te berusten als we Sir Lindsay Owen-Jones mogen geloven, “Het is altijd moeilijk geweest om de fabrieksteams uit te dagen voor de overwinning, maar als er bij hen iets misloopt dan zullen de privé-teams in de toekomst misschien dicht genoeg kunnen volgen om een verrassend resultaat te bekomen met een oneindig kleiner budget. De feedback die we nu krijgen van deze teams geeft aan dat zij dit een aanvaardbare uitgangspositie vinden om verder te gaan en sponsors aan te trekken.”

Foto's: Georges De Coster, Martijn Wouters, Lotus Kodewa & FIA WEC