Kirkaldy (McLaren): "650S GT3 waarschijnlijk uitverkocht"

Afgelopen weekend tijdens de Gulf 12 Hours debuteerde de McLaren 650S GT3, in navolging van die andere Britse bolide, de Bentley Contintental GT, vorig jaar. Was er op papier geen flinke tegenstand te verwachten, dan ontspon de tweedelige race rond de klok zich tot een driestrijd tussen McLaren, Mercedes en Ferrari. Laatstgenoemde trok dan wel finaal het laken naar zich toe, de pechduivel lag de ganse race op de loer om elke misstap genadeloos af te straffen. Autosport.be sprak in Abu Dhabi met Andrew Kirkaldy, de teambaas van McLaren GT dat de wagen officieel inschreef.

Naar een uithoudingswedstrijd komt een constructeur niet onvoorbereid, zo ook McLaren niet, zeker na het rampzalige debuut van de McLaren MP4-12C in de 24 uren van Spa 2011. Het Britse merk werkte de afgelopen maanden dan ook een drukke agenda af met de opvolger van de MP4-12C. "We hebben meer dan 10.000 kilometer getest op verschillende locaties", licht Andrew Kirkaldy toe. "Hoofdzakelijk in Europa en redelijk veel in het Verenigd Koninkrijk, maar ook in Spanje op bijvoorbeeld de circuits nabij Navarra en Barcelona of op Paul Ricard."

Veel testen, dus dan gaan we er van uit dat er ook heel wat interesse is van klanten, potentiële en huidige. "Ja, echt gigantisch veel. Zowel voor de upgrade als voor de nieuwe wagen. We hebben op dit ogenblik al zestien wagens verkocht, maar ik denk dat we alle twintig exemplaren zullen verkopen; we kunnen er slechts twintig bouwen (voor maart 2015 nvdr.). Qua upgrades zitten we op dit moment ongeveer op een tien- à vijftiental. Het is moeilijk te voorspellen hoeveel er bij dat laatste getal nog zullen bijkomen, want vrij veel mensen kopen nieuwe wagens en verkopen hun huidige bolides. Je weet dus niet of iemand (de nieuwe eigenaar nvdr.) zal upgraden of de wagen houden (in de specificatie waarin hij verkocht werd nvdr.)."

Veel nieuwe wagens dus, maar waarom zo relatief weinig upgrades op dit ogenblik? "Veel van onze huidige klanten hebben hun wagen nu drie jaar en willen gewoon een nieuwe; het is vrij normaal om een cyclus van drie jaar te hebben. Deze wagen (wijst de #59 fabrieksbolide aan) is een oude wagen met upgrade en heeft al meer dan 50.000 kilometer op de teller. We weten dus dat we een MP4-12C kunnen upgraden waarna de performantie toch nog op pijl is."

Een terugkeer naar competitief racen voor het eerst sinds lang, dat vraagt wat gewenning? "Dit is de eerste wedstrijd sinds 2011 in feite. Na de 24 Hours of Spa hebben we nog een race in Magny Cours gedaan datzelfde jaar, maar al bij al is het wel even geleden. Er zit wat roest op zeg maar", lacht de Schot.

Terug naar de wagen, er is heel wat veranderd. "Het uitzicht van de wagen is nieuw en de versnellingsbak is dramatisch verschillend. Daarnaast is hij ook breder dan zijn voorganger om grotere banden te kunnen monteren. Ook op vlak van aerodynamica is er heel wat vernieuwd; alle panelen zijn anders, buiten het dak. Ook verschillende punten van de ophanging zijn gevoelig onder handen genomen."

Gezien het in zekere zin een update betreft, zullen er ook nog gelijkenissen zijn, te beginnen bij het carbon chassis? "Klopt, het chassis is hetzelfde gebleven en ook de motor en de elektronica is hoofdzakelijk hetzelfde. Heel knap allemaal, maar in vrij grote mate eigenlijk een nieuwe wagen."

De versnellingsbak was in het verleden een achilleshiel van de MP4-12C, zijn er nog dingen die onder handen genomen moesten worden? "Feitelijk hebben we in de beginfase enkele elektronische problemen gekend, maar buiten dat, was het eigenlijk vrij goed. We hebben evenwel altijd problemen gekend met de (turbo nvdr.) druk aangezien de regels waarbinnen we ons moeten schikken vrij beperkend zijn. Dat is een uitdaging, maar dat handelt niet over een echt probleem met de wagen. Het zijn gewoon de regels waar je je moet aan houden en om eerlijk te zijn was de wagen tijdens de testfase echt goed; we zijn tot nu toe zeer tevreden."

Tijdens het testen waren er dan naar eigen zeggen wel geen noemenswaardige problemen, toch reed de zusterbolide van Kox/Pronk/Vannelet in de eerste sessie aan een slakkengangetje rond vanwege een probleem met... de turbo. "Het is een volledig nieuwe wagen weet je en er was gewoon een slang losgekomen, zoiets kan nu eenmaal gebeuren. We hebben de sessie dan maar verdergezet om te zorgen dat alle rijders hun rondjes konden doen. Niet deelnemen aan de sessie omwille van het probleem was niet verstandig geweest. Al bij al ziet het er dus goed uit."

Wat waren de verwachtingen op vlak van competitiviteit? "Het is altijd moeilijk om zoiets op voorhand in te schatten, maar in normale omstandigheden moeten we competitief zijn. We hebben (voorheen) evenwel nooit... Weet je, het is allemaal goed om veel te testen, maar dit is de reden waarom we racen; we willen weten waar we ons bevinden ten opzichte van de concurrentie. "

En waarom dan specifiek deze race? "Hij viel op het einde van het jaar en we zouden in deze periode ook in de eindfase zitten wat betreft het testen van de ontwikkelingen. Het klopte gewoon. Wat wel een uitdaging bleek, was het feit dat we zoveel nieuwe wagens aan het bouwen zijn en dat we mensen een ganse week moeten missen omdat ze hier zijn. Dat is lastig, maar zo is het leven nu eenmaal."

Tot slot, keert McLaren terug naar Le Mans nadat de gesprekken omtrent een eenduidig GT-reglement (dat GTE en GT3 samenbrengt nvdr.) strandden? "We zijn betrokken bij de gesprekken en de hele situatie is eigenlijk vrij frustrerend. We wilden het (een akkoord) en we waren vrij gebrand om naar een oplossing te werken en dat maakt het moeilijk voor ons. We willen een GTE-wagen bouwen, maar als er geen regels zijn, hoe bouw je er dan een? Tot we duidelijkheid hebben over de regels, is er in feite niets wat we kunnen doen", zucht Kirkaldy. Maar een terugkeer naar Le Mans ligt nog steeds op tafel? "Absoluut!"

Foto's: Martijn Wouters & McLaren