Koen Wijckmans: "TCR Benelux stond in 2016 voor boeiende races"

Met het einde van het jaar om de hoek loerend, is het tijd om de balans op te maken in de verschillende kampioenschappen. Zo ook voor TCR Benelux, dat in 2016 zijn eerste jaargang kende. Autosport.be ging op de koffie bij Koen Wijckmans, die dit jaar de rol van coördinator opnam in het kampioenschap en daarmee vaak eerste aanspreekpunt was voor zowel rijders als teams. We vroegen onze landgenoot naar zijn indrukken van het debuutseizoen.

Koen, je hebt je tijdens de eerste jaargang van het TCR Benelux als Series Coordinator ontfermd over het kampioenschap als een geheel. Wat is voor jou de grootste verwezelijking in dit eerste seizoen?
Een eerste jaargang is niet gemakkelijk en ook de omstandigheden op de markt speelden niet geheel in ons voordeel. Ik ben evenwel zeer fier dat de TCR Benelux een voedingsbodem is gebleken voor jong talent. We hebben heel wat nieuw bloed aangetrokken tot de autosport, talent dat tot voorheen zich toelegde op de karting.

Waarom kiest jong talent voor TCR Benelux volgens jou, eerder dan het traditionele pad via de eenzitterij?

TCR Benelux is gestoeld op een sterk concept qua format. Niet alleen het opzet van de races, een endurance race en vier sprints van slechts 20 minuten, trekt aan, maar ook het feit dat je de kosten voor een seizoen kan spreiden over twee deelnemers. Dat maakt dat de formule voor deel te nemen aan TCR Benelux relatief kosteffectief is in vergelijking met bijvoorbeeld een jaar karten op topniveau. Kijk naar de hoeveelheid youngsters die we aan de start hadden, het spreekt voor zich. Interessant voor hen is ook dat ze zich kunnen meten met gevestigde, internationale, waarden; zo hadden we Tom Coronel, Norbert Michelisz en Tiago Monteiro aan de start. Het staat mooi op je palmares als je dergelijke rijders naast je op het podium krijgt.

Hoe komt dat jong talent in aanraking met TCR Benelux?

Ik denk dat het programma rond het National Team van onze federatie RACB echt wel zijn meerwaarde bewezen heeft. Het geeft aan dat er interesse is vanuit de federatie om jong talent te begeleiden op zoek naar de volgende Neuville of Vandoorne. Het is dan bijvoorbeeld ook leuk om vast te stellen dat een aantal van de namen die hoog eindigden in de strijd om het RACB stuurwiel, maar net na Sam Dejonghe en Denis Dupont strandden, hun weg vonden naar TCR Benelux. Temeer omdat het kampioenschap nieuw was en de beslissing tot deelname voor heel wat rijders een sprong in het onbekende was. Het effect van het TCR RNT Stuurwiel kan je trouwens vergelijken met wat de promotie van Thierry Neuville veroorzaakte in het BK Rally: hij won de Ford RACB Rally Contest en heel wat concurrenten van Neuville voor dat stuurtje hebben daarop hun zinnen gezet op de Ford Fiesta Trophy. De Contest was een ideale kweekvijver voor de Fiesta Trophy!

Terugkijkend op het debuutjaar, zijn er dingen die je anders gedaan zou hebben nu?

Je maakt altijd keuzes die achteraf misschien niet de beste bleken, maar nadien heb je makkelijk spreken natuurlijk. Onze insteek was, als een van de eerste TCR-kampioenschappen wereldwijd, dat we moesten innoveren. Het concept van TCR op zich was al redelijk innovatief, dus het hield steek dat we de karrenvracht aan ervaring bij Kronos wilden gebruiken gekoppeld aan enkele nieuwe dingen. Innoveren is echter dingen proberen en bijsturen, soms met je neus tegen de muur aanlopen door dingen die je niet voorzag. Het concept van Make the Grid is daar een goed voorbeeld van. We wilden innoveren en daarmee TCR op de kaart zetten; dat is ook gelukt. Een onbedoeld neveneffect was dat we door dat concept rijders de kans ontnomen om last minute deel te nemen aan een race; je kan namelijk op enkele dagen of uren onmogelijk de achterstand van pakweg een week inhalen qua stemmen. De rijders die op het laatste ogenblik zich inschreven, startten dus vaak achteraan het veld van de Long Race.

Je gaf zelf al aan dat evalueren en bijsturen onlosmakelijk verbonden zijn met innovatie; jullie stuurden Make the Grid na de start in Francorchamps ook bij...

We behielden Make the Grid, maar koppelden het aan een Fast Lap Window, zeg maar een kwalificatie tijdens de eindfase van de vrije training. Op die manier konden rijders die niet veel stemmen sprokkelden tijdens Make the Grid nog wat plaatsen goedmaken op de startgrid door een snelle chrono neer te zetten tijdens de kwalificaties. De combinatie van Make the Grid en de kwalificatie-uitslag resulteerde vervolgens in een startvolgorde. Leuk detail, de reden dat we opteerden voor een Fast Lap Window in plaats van een aparte kwalificatie, is puur ontstaan uit noodzaak. Het was op dat ogenblik in het seizoen namelijk niet mogelijk om het uurschema van de eerstvolgende meeting in het kader van DTM aan te passen. In samenspraak met de teams, is er dan het concept van de Fast Lap Window ontstaan.

In hoeverre hebben de teams inspraak in zulke beslissingen?

In zeer grote mate. We hebben tijdens het seizoen zeer vaak afgestemd met teams, iedereen kan mij ook aanspreken, dus de afstand is klein. We brainstormen samen en komen tot oplossingen, het Fast Lap Window is daar slechts één voorbeeld van. Voor volgend seizoen opteren we overigens voor een aparte kwalificatiesessie en zal het systeem van Make the Grid nog enkel worden gebruikt voor promoties, marketing, zoals winnen van VIP-plaatsen, co-drives, enz..

Zijn er nog veranderingen op til voor 2017?

We luisteren naar onze teams en daarbij horen we positieve signalen. We behouden dus de grote lijnen en finetunen hier en daar nog wat. Aan het principe van de long race en de 2 maal 2 sprint races met leading car tijdens de onderbreking raken we niet; het is een bewezen concept dat ook in BRCC reeds gebruikt werd. Ten opzichte van dit seizoen, verhogen we de track time tijdens een weekend naar 220 minuten, dankzij de introductie van meer extra vrije training en dus een échte kwalificatiesessie. Daarnaast zullen we tijdens de meetings ook het gezelschap krijgen van de deelnemers van de Clio Cup Benelux.

Lees ook: Clio Cup Benelux gaat samenwerken met TCR Benelux
Lees ook: Renault Clio Cup Benelux deelt piste met TCR Benelux, maar behoudt eigen klassementen

TCR als concept draait rond sprint races, waarom is er de Endurance Long Race in TCR Benelux?

Ook dat is in samenspraak met de teams. Enerzijds bood het talentvolle rijders om op te klimmen en een goede positie te verzekeren voor de sprint races, anderzijds is er nu eenmaal een geschiedenis in België als het gaat over endurance racerij. Piloten willen veel track time, dus voerden we een long race in. Dat verschilt wel van de TCR International Series, maar die vrijheid hebben we als promotoren van de "lokale kampioenschappen".

We zagen relatief weinig kruisbestuiving dit jaar wat betreft deelnemers uit andere kampioenschappen. Een aandachtspunt naar de toekomst?

Het klopt dat we, bijvoorbeeld in het kader van TCR European Trophy, waarvoor de rounds op Circuit Park Zandvoort en de proloog tijdens 24 Hours of Zolder meetelden, slechts één gastwagen aan de start zagen, maar dat komt ten dele ook door het opzet van onze meetings, het feit dat we een long race en vier sprints hebben, doordat we twee rijders per wagen hebben in ons kampioenschap en omdat we Michelin als unieke bandenleverancier gebruiken. Ik durf te stellen dat de interesse uit andere kampioenschappen om bij ons te rijden er zeker was, maar dat we puur door deze reglementaire zaken deelnemers gemist hebben. We wilden langs de andere kant ook ons concept niet omgooien, een grote aantrekkingskracht van ons kampioenschap was net het feit dat je een inschrijving kan delen tussen twee rijders, dat is budgettair van zeer groot belang voor de teams.

Waarom de keuze voor een Benelux-kampioenschap eerder dan een BK?

Simpelweg omdat de Benelux een groter potentieel heeft. Ik denk dat we qua wagens aan het maximum zaten wat haalbaar was. Er waren simpelweg in onze regio niet meer teams met een TCR-bolide. In het concept van sprints heb ik altijd geloofd en daarvoor heb je per definitie ook geen 20 wagens nodig; daarenboven, dit seizoen hadden we quasi steevast boeiende races. Ik ben zeer realistisch, als we volgend seizoen 15 wagens op een full season-basis hebben, mogen we tevreden zijn. Meer is simpelweg niet haalbaar in onze regio. Kijk naar Bas Koeten Racing bijvoorbeeld, de wagens die zij inzetten, komen bij wijze van spreken elk weekend in actie.

Foto's: Vincent Wouters, Georges De Coster, Niels Vaeck, Hans van Onsem, Martijn Wouters, Jacques Letihon & Kronos Events