Le Castellet: Lopez (hoofdrace) en Huff (openingsrace) op pole, Coronel lukt 4de tijd.

Ook 80 kilogram extra succesballast in diens Citroën C-Elysée weerhield er regerend kampioen José Maria Lopez niet van de pole voor de eerste hoofdrace van het nieuwe WTCC-seizoen te lukken. De Argentijn dook op Circuit Paul Ricard als enige onder de 1:29"-grens en ging in de shoot out Tiago Monteiro in de herboren Honda Civic en teamgenoot Yvan Muller vooraf. Tom Coronel zorgde voor een regelrechte verrassing door zich voor het eerst voor Q3 te kwalificeren, net als diens landgenoot Nick Catsburg overigens. Hoewel beide Nederlanders hierin geen tijd konden neerzetten starten ze in de hoofdrace vanop P4 en P5. Rob Huff pakte met zijn tiende tijd in Q2 de pole voor de openingsrace.

Dat de Citroën C-Elyséee

ook na het winterreces nog steeds het referentiemodel is, werd al meteen duidelijk in Q1 waarin Lopez de snelste tijd lukte voor Catsburg, Muller, Monteiro en Thed Björk, de Volvo-vertegenwoordiger die hiermee zij besttijd uit de tweede oefensessie bevestigde. De C-Elysée mag dan al snel zijn, je moet het beestje ook nog weten te temmen. Dit was helaas niet het geval voor Sebastien Loeb Racing-boys Tom Chilton en Grégoire Demoustier die in tegenstelling tot teamgenoot Mehdi Bennani  - die er ook vorig jaar reeds mee racete - niet eens de 'cut' voor Q2  haalden. Een lot dat ei zo na topper Norbert Michelisz was beschoren, de Hongaar wist zich spijts een stuurfout in extremis voor het vervolg van het programma te kwalificeren.

  Q2 viel dan weer tegen voor Lada-rijders Hugo Valente en Gabriele Tarquini die morgen tweemaal vanuit elfde en twaalfde positie van start moeten. Rob Huff die zich bekloeg over een blokkerende achtertrein was veel beter af want hoewel slechts enkele honderdsten sneller dan Valente, eindigde hij op P10, door het nieuwe reglement goed voor de pole in de Openingsrace.

Q2-snelste bleek Yvan Muller, de Fransman had over een rondje 0.171" minder nodig dan diens enig overgebleven teamgenoot José Maria Lopez. Dat we dit seizoen een andere Tom Coronel te zien krijgen mag blijken uit het feit dat onze Noorderbuur geruime tijd op weg leek naar een nooit verhoopte derde chrono, tot hij na het vallen van de vlag nog door Tiago Monteiro naar P4 werd teruggedrongen; een plek die hem net als landgenoot Nick Catsburg een startticket voor Q3 opleverde. Monteiro's late verbetering was nefast voor de uitstekend debuterende Thed Björk die hierdoor net uit de Q2 top5 werd geduwd.

Q3 zou evenwel een tegenvaller van formaat worden voor beide Nederlanders. Catsburg die als eerste in de shoot out met vijf van start moest meldde zich wellicht door een fout van het Lada-team te laat op het eind van de pitlane en kreeg startverbod. Waardoor Coronel sowieso al verzekerd was van een startplaats (in de hoofdrace) op de tweede rij.
Jammer genoeg zag de ROAL Motorsport-rijder zich reeds in de eerste sector door remproblemen gestopt, ook hij wist geen tijd neer te zetten. 

Van de drie Honda-rijders had Tiago Monteiro tot dan het best zijn streng getrokken maar of hij ook 'zwaargewichten' Lopez en Muller, elk met 80 kg extra onderweg, kon bedreigen? Het antwoord is ja, want hoewel Muller na sector 1 op weg leek naar de pole, viel de Elzasser in sector 2 en 3 terug naar P3, achter de Portugees. Lopez van zijn kant leverde een perfect rondje af, met een vijftiende pole als beloning.

Kampioenschap Rijders:

1.Lopez 5p
2.Monteiro 4p
3.Muller 3p
4.Coronel 2p
5.Catsburg 1p

Foto's: Eurosport Events Ltd., Honda Pro Racing/D.Noels, Citroën Racing, Coronel Press