Le Castellet: Rob Huff bezorgt Honda eerste seizoenzege na gesmaakte wedstrijd

Rob Huff heeft zijn eerste overwinning van het seizoen beet. De nieuwbakken Honda-rijder nam bij de start de maat van polesitter Hugo Valente en stevende daarop naar een nooit bedreigde zege. Waar Valente (Lada Vesta) finaal terugviel naar de vijfde plaats, hield Bennani (Sebastien Loeb Racing) probleemloos vast aan zijn tweede startplaats. Norbert Michelisz die zich voorbij een sterke Fredrik Ekblom had gehesen, vervolledigde het Honda-feest met een derde plaats.

Toerwagenfans kregen waar voor hun geld in deze openingsrace met harde maar doorgaans faire duels in alle gelederen van het peloton. Hopen maar dat dit de voorbode is van een spannend WTCC-seizoen.

Huff nam zoals gezegd meteen de leiding en hij noch eerste achtervolger Mehdi Bennani zagen hun posities ooit bedreigd. Hugo Valente leek  twaalf ronden lang op weg naar het laatste podiumplaatsje maar moest in de slotfase van de wedstrijd alsnog plaats ruimen voor Norbert Michelisz en Tiago Monteiro. Zijn vijfde stek wist de lange Fransman wel knap veillig te stellen voor de uit tiende stelling opgerukte José Maria Lopez. De Argentijn had zich eerder handig en zonder schade doorheen een bouillant peloton met Coronel, Catsburg, Björk en Demoustier weten te manoeuvreren om met een zesde stek de schade te beperken.

Zo er al iemand de prijs voor de grootste vechtlust moest krijgen dan ging die ongetwijfeld naar het duo Tom Coronel-Nick Catsburg. Nadat Coronel zijn landgenoot in ronde vier was voorbijgesneld ontspon er zich tussen beide gele bolides een bijzonder gesmaakt duel op het scherp van de snee met P7 als inzet.  Van hun onderling deur-tegen-deur-duel maakte niet alleen Lopez maar ook Volvo-rijder Thed Björk - knap terugggekeerd want als laatste van start gegaan na diens diskwalificatie in qualifying - dankbaar gebruik om plaatsjes goed te maken. Björk tikte zo finaal als zevende aan voor Catsburg en Coronel. Grégoire Demoustier pakte na een goede beurt het puntje voor de tiende plaats.
Volgden een bleke Tom Chilton, John Filippi en... Yvan Muller. De Citroën-rijder maakte het zichzelf erg moeilijk toen hij bij de start duidelijk te vroeg op het gas ging en hiervoor een drive through kreeg aangesmeerd.

Twee rijders belandden in het opgavepark. Zowel Fredrik Ekblom als Gabriele Tarquini moesten met schade naar de pits. Ekblom reed in vijfde stelling toen hij moest opgeven met wat op een wielnaafprobleem linksachter leek. Tarquini kreeg dan weer een behoorlijke tik mee van Demoustier, met vrij zware schade als gevolg. De Italiaan komt mogelijk in de hoofdrace niet meer aan de start.

WTCC Le Castellet Openingsrace:
 
1 Rob Huff    16 ronden 
2 Mehdi Bennani T +2.184 
3 Norbert Michelisz +6.737 
4 Tiago Monteiro +7.911
5 Hugo Valente +12.554 
6 José-María López +12.955
7 Thed Bjork  +22.162 
8 Nicky Catsburg +23.708 
9 Tom Coronel T  +24.892 
10 Grégoire Demoustier T  +25.738 
11 Tom Chilton T +26.249 
12 John Filippi T +26.908 
13 Yvan Muller  +40.095
14 Rene Munnich T +42.417 
15 Gabriele Tarquini 10r
16 Fredrik Ekblom  10r  

Kampioenschap:

1.Huff 25p
2.Bennani 18p
3.Monteiro 16p
4.Michelisz 15p
5.Valente 10p
6.Lopez 8p
7.Björk 6p...

Foto: Eurosport Events Ltd & Honda Pro Racing/D.Noels