Maleisië: Rosberg aast op eerste zege in Kuala Lumpur

Dit weekend gaat de zestiende manche van het wereldkampioenschap Formule 1 door in Kuala Lumper. Sinds 1999 gaat de Grote Prijs van Maleisië door op het Sepang International Circuit. Niemand had na de zomerstop durven voorspellen dat Nico Rosberg nog in staat zou zijn om een vuist te maken tegen regerend wereldkampioen Lewis Hamilton. Maar met een hattrick van zeges – Spa, Monza en Singapore – wipte de Duitser over de Brit in de WK-ranking en telt nu 8 punten voorsprong op zijn teamcollega. De concurrentie is omver geblazen: Daniel Ricciardo voor Red Bull Racing volgt op 94 punten en Sebastian Vettel in de Ferrari op 120 punten. Kan de Duitser zijn zege van vorig seizoen herhalen op zondag, of pakt Red Bull dan toch nog een zege? Of wordt het alsnog Mercedes AMG dat blijft zegevieren?

Met zijn vier zeges is Sebastian Vettel ook hier de absolute recordhouder qua hoogste schavotjes op het Sepang International Circuit. Of het hem dit jaar ook lukt valt nog af te wachten. Scuderia Ferrari kent een moeilijk seizoen en het wacht nog steeds op de eerste overwinning van het seizoen. Enkele malen kwamen ze dichtbij maar de kaarten vielen niet goed voor de Italianen, al dan niet door hun eigen toedoen. Red Bull Racing met Ricciardo en de jonge Max Verstappen is op papier het beste team achter Mercedes. Maar volgens de berekeningen van insiders bij het Duitse team na de Grote Prijs van Singapore kwam men tot de conclusie dat Vettel de race had gewonnen, indien hij een normale kwalificatie had kunnen afwerken. Iets om over na te denken hier in Sepang?

Fernando Alonso won er maar liefst drie keer. De kans lijkt klein dat hij zondag een vierde zege kan boeken in zijn McLaren-Honda. En dit zeker niet omdat Honda overweegt om een nieuwe upgrade van hun krachtbron voor te stellen. Dit zou ook enkele gridpenalties met zich meebrengen. Het is geen geheim dat de Japanse motorbouwer liever de penalties in Maleisië ziet gebeuren. Een week later, tijdens hun thuiswedstrijd in Suzuka, zou dit uit den boze zijn. Het team zal de eerste resultaten van de vrije trainingen afwachten vooraleer het de beslissing neemt om de upgrade te installeren in één of eventueel alle twee de wagens. Met het oog op hun strijd om de zesde plaats in het constructeurskampioenschap met Toro Rosso hoopt het team dit weekend goede punten te pakken.

Zondag zal op het Sepang International Circuit 56 ronden moeten afgelegd worden. De lengte van het circuit meet 5,5 kilometer en maakt de totale afstand van de Grote Prijs maar liefst 310 kilometer. Voor dit seizoen heeft de renbaan een nieuwe asfaltlaag gekregen, alsook zijn er aanpassingen aangebracht aan de kerbstones, uitloopstroken en het afwateringsysteem. Bij dat laatste hebben ze bijvoorbeeld in bocht 13 het circuit iets hoger gemaakt, zodat het water bij regenweer sneller kan wegvloeien. Ook zijn enkele oneffenheden op het circuit onder handen genomen. Zoals elk jaar zijn er wederom twee DRS-zones: op de start/finish-lijn en op het laatste rechte stuk, dat parallel loopt met eerstgenoemde.

De bandenallocatie van de rijders werd reeds eerder bekendgemaakt. De Italiaanse bandenfabrikant neemt zijn meest harde rubbers mee voor deze wedstrijd: de harde, de medium en de soft. Vorig jaar won Vettel met een twee-stop strategie. De viervoudige wereldkampioen vatte de wedstrijd aan op de mediumbanden. Bij het ingaan van de 17de ronde maakte hij zijn eerste pitstop en kwam de piste op met nagelnieuwe mediums. En in de 37ste ronde ging de Duitser binnen voor de oranje gemarkeerde harde compound. Mercedes AMG eindigde met Hamilton en Rosberg op plaatsen twee en drie. Beide heren verkozen destijds om een driestopper door te voeren. Of het dit weekend ook het geval zal zijn valt nog te bezien. Rosberg hoopt alvast zijn allereerste zege in Maleisië te vieren op zondag.

Foto's: Racing International Photography & Georges De Coster