Max Verstappen snoert criticasters de mond

Er was voor de start van het seizoen wel wat te doen omtrent de leeftijd van Max Verstappen, want hoe kan iemand van 17 die niet eens een rijbewijs heeft al opklimmen naar de hoogste klasse van de autosport? De FIA ging zelfs over tot een reglementswijziging om dit soort zaken in de toekomst te vermijden. Maar waarom eigenlijk? Max Verstappen liet afgelopen zondag in Maleisië zien dat niet leeftijd, maar wel ervaring en vooral maturiteit telt.

Verstappen had tot voor enkele weken dan wel praktisch geen F1-ervaring, maar hij stapte wel op zijn vierde reeds in een kart. Ook Fernando Alonso zette op die leeftijd zijn eerste stappen in de racerij, maar nooit maakte iemand er een probleem van dat hij op zijn negentiende bij Minardi aan de slag ging als fulltime piloot. In elk geval diende Verstappen afgelopen weekend de twijfelaars van antwoord; hij hield in de stromende regen op zaterdag zijn hoofd koel en reed een dijk van een zesde tijd, een evenaring van het beste kwalificatieresultaat van zijn vader, en dat in zijn tweede wedstrijd. Ook op zondag reed hij een mature race, ging in duel wanneer het nodig was zonder daarbij onnodige risico's te nemen en hield in de beginfase zijn remproblemen mooi onder controle. En dat op een circuit waarop hij pas op vrijdagochtend voor het eerst in actie kwam.

Max hield dus het hoofd koel, iets dat we ook konden zien toen de BBC de beide debutanten, Sainz en Verstappen, achter de schermen kon volgen tijdens hun debuutrace in Australië. Beiden deelden nog voor het betreden van de F1-paddock gretig handtekeningen uit aan de fans die klaarstonden, en eenmaal in de pitbox aangekomen zagen we zelfs geen uiterlijke tekenen van nervositeit, "another day at the office" zeg maar. Zelfs na zijn uitvalbeurt bleef Max professioneel in het geven van interviews, op zijn eigen rustige manier, om daarna zijn monteurs één voor één de hand te schudden in de pitbox.

Ook over zijn nationaliteit is de laatste tijd veel te doen, Max heeft officieel de dubbele nationaliteit omdat vader Jos Nederlander is en moeder Sophie Kumpen (een nicht van Anthony) Belgische. Hij verblijft wel vaak in België, maar in de F1 is het uiteindelijk de racelicentie die telt en staat er dus een Nederlands vlaggetje achter zijn naam. Max zelf voelt zich vooral Nederlander vernamen we, maar laat dat, zeker na zijn prestatie van afgelopen weekend, voor de Belgische fans vooral geen reden zijn om niet voor hem te supporteren.

Foto's: Racing International Photography & Arne Simons