Verenigde Staten: Wordt dit weekend de kampioen gekroond?

Acht punten; dat is het verschil wat Lewis Hamilton moet behalen op zijn dichtste titelconcurrent Sebastian Vettel om zijn vijfde wereldtitel binnen te halen en zich zo naast Juan-Manuel Fangio en Michael Schumacher te hijsen. En dan is Circuit of the Americas de perfecte plek voor de Brit, waar hij ondertussen al vijf overwinningen op zijn naam heeft staan. Op dit moment zal het afhangen hoe Sebastian Vettel hiermee om zal gaan: zal dit het punt zijn waar de titelstrijd over is, zal de Duitser het feestje nog uitstellen, of zal hij "het onmogelijke aangaan" zoals Ferrari-baas Maurizio Arrivabene het omschrijft. In dat laatste geval zal het toch zwaar zijn zonder dat Hamilton zelf in de problemen geraakt. Af te wachten in welke richting de teerling geworpen wordt.

In de dagen na de Grote Prijs van Japan vloeide de inkt uitvoerig over de blunder die Sebastian Vettel maakte, waardoor hij op 67 punten werd gezet en zo de kans op de wereldtitel waarschijnlijk hypothekeerde. Hamilton noemde het een psychologische oorlog die hij gewonnen heeft tegenover Ferrari en Vettel gaf zelf toe dat ze het Hamilton te gemakkelijk heeft gemaakt, waarbij het al fout liep tijdens de derde kwalificatiesessie met de verkeerde bandenkeuze. Zelfs voormalig Renault en Benetton teambaas Flavio Briatore had een mening klaar over de Duitser, waarbij de Italiaan vond dat hij de fout gemaakt heeft om zich teveel te concentreren op overwinningen in plaats van op het kampioenschap.

Hamilton reed in Suzuka richting zijn 71ste overwinning uit zijn carrière, waarmee hij op 20 tellen komt van de meeste aantal zeges in de koningsklasse van de autosport. Een record die op naam staat van recordkampioen Michael Schumacher. Daarnaast kan de Brit dit weekend nog een ander record bij zijn collectie voegen. Als de Brit dit weekend op het hoogste schavotje eindigt in Austin, zal hij nog maar de tweede piloot in de geschiedenis van de Formule 1 zijn die een Grote Prijs vijf maal achter elkaar op zijn naam weet te schrijven. De vorige piloot was overigens ene Ayrton Senna, die de Grote Prijs van Monaco vijf maal achter elkaar won tussen 1989 en 1993. 

Nog in het Mercedes-kamp blijkt dat Valterri Bottas toch nog moeite heeft met het voorval van in Sotsji. Teambaas Toto Wolff kwam er ook voor uit dat hij de boosdoener was voor de mentale terugslag waarin de Fin nu verkeert. Nochtans is Bottas tot nu toe altijd de perfecte teamgenoot en afstopper geweest voor Hamilton. En als de Brit zelf zich niet goed voelde bij deze situatie, wil dit eigenlijk al veel zeggen. Bij Mercedes waren ze - voor dat Valtteri Bottas zich bij hen aansloot - andere dingen gewend. Daarom heeft Wolff nu beslist om zich niet meer te mengen inzake strategieën. Al zal het afhangen of hij dit weekend zijn belofte zal houden met een wereldtitel in het verschiet.

Dit weekend worden er ook speciale maatregelen getroffen op het Circuit of the Americas dankzij het beruchte incident met Max Verstappen vorig jaar. De Nederlander deed een inhaalmanoeuvre op Kimi Raïkkonen in de laatste ronde voor de derde plaats, die hij toen met succes uitvoerde. Maar na afloop van de race kreeg Verstappen een penalty van vijf seconden aangesmeerd vanwege het overschrijden van de track limits. Hierdoor verloor hij de derde plaats terug aan Iceman. Als gevolg haalde de jonge Limburger ook uit naar de stewards met het argument dat er meerdere die dag de track limits overschreden hadden en niet werden bestraft. Daarom besloot de FIA dit jaar daar komaf mee te maken en liet kerbs plaatsen aan bochten 16 en 17 - de plaats van het beruchte voorval.

Voor Stoffel Vandoorne is het aftellen naar de laatste vier Grote Prijzen onder de banner van McLaren, alvorens hij zijn nieuwe carrière aanvat. Maandag werd de Rumbekenaar bevestigd bij HWA Racelab in de Formule E en stond dinsdag en woensdag aan de start van de officiële testen richting seizoen vijf. Maar toch zal Vandoorne met een déjà-vu gevoel gezeten hebben na woensdag. Beide dagen kwam hij maar alleen in de ochtend in actie nadat hij tweemaal in de namiddag kampte met.... mechanische problemen. Vrijdag zal zijn plaats ingenomen worden door Daniel Juncadella. Toch was Vandoorne hoopvol richting de eerste ePrix, die drie weken na de Grote Prijs van Abu Dhabi van start gaat in Saoedi-Arabië.

De kans is groot dat één van de dagen het nieuws zal verschijnen dat alle zitjes voor volgend jaar gevuld zullen zijn. Vandaag ging het gerucht de ronde dat de Brit Alexander Albon richting Toro Rosso zou gaan. De Brit met Thaise roots zou daar de plaats innemen van de Nieuw-Zeelander Brendon Hartley en ploegmaat worden van de Rus Daniil Kvyat. Toch was het enigszins verrassend dat de keuze viel op Albon, eens te meer aangezien hij aangekondigd was bij Nissan in de Formule E. Toch lijkt het wel duidelijk dat de Brit richting de Formule 1 trekt, aangezien hij nog geen meter gereden heeft tijdens de testen en vandaag het bericht de ronde ging dat hij al vervangen is door Oliver Rowland.

De kwalificatie is zaterdag te volgen op Play Sports 2 van Telenet vanaf 22u45. Voor de race op zondag hoeft u niet laat op te blijven. De uitzending op Play Sports 3 van Telenet start namelijk om 19u45. Ook bij de Franstalige zender La Deux kan je zaterdag terecht om de kwalificatie rechtstreeks te volgen evenals voor de race op zondag, waar men een kwartiertje eerder begint aan de live-uitzending.

Foto's: Racing International Photography