Wie houdt Volkswagen en Ogier van derde titel op rij?

Half januari wordt met de Rallye Monte-Carlo het WRC seizoen 2015 op gang geschoten. Een kampioenschap dat de afgelopen twee seizoenen in het teken stond van Volkswagen die de fakkel van Citroën over nam en het WK volledig overheerste met de Sébastien Ogier die zich tweemaal op rij tot wereldkampioen mocht kronen. Met negen opeenvolgende titels voor Loeb en twee voor Ogier heeft Frankrijk reeds elf opeenvolgende titels binnen eigen rangen.

In 2012 kondigde negenvoudig wereldkampioen Sébastien Loeb zijn afscheid aan in rally en waarna hij zijn geluk zou gaan beproeven op circuit. De Fransman bleef zijn ganse rallycarrière trouw aan Citroën en behaalde met de Franse constructeur negen titels op rij. Ongeëvenaard in de historiek van het WK Rally en meer dan waarschijnlijk een record dat nooit meer zal worden geëvenaard.

Net toen Loeb ermee ophield, kwam diens ex-luitenant bij Citroën, Sébastien Ogier met de nagelnieuwe Volkswagen Polo op de proppen. Beide Fransmannen waren in 2011 samen onder dak bij Citroën, maar de koude oorlog tussen de beide winners noopte Ogier andere oorden te gaan opzoeken. De toekomstige wereldkampioen ging nog een jaartje richting S2000 met de Skoda Fabia en kon zich zodoende samen met Volkswagen perfect voorbereiden op 2013. Op dat moment zat Latvala nog vast aan Ford en zodoende startte Ogier aan het seizoen 2013 met een voorsprong tegenover de Fin gezien laatstgenoemde minder testkilometers met de nieuwe WRC achter de kiezen had.

Ondanks het afscheid van Loeb, kwam hij in 2013 toch aan de aftrap van vier rally's. Hij won voor Citroën de openingswedstrijd in Monte-Carlo en was zodoende ook de eerste leider. De daarop volgende rally van Zweden werd Loeb tweede, maar het was ook meteen de eerste overwinning van Volkswagen. Ogier pakte na zijn tweede plaats in Monte-Carlo zijn eerste zege voor Volkswagen, waardoor de Franse constructeur meteen duidelijk maakte dat het zijn huiswerk goed had gemaakt. Vanaf dat moment was de VW trein vertrokken met tien zeges op 13 rally's in 2013. Loeb kon nog een zege boeken in Argentinië, terwijl ook de Spanjaard Dani Sordo nog een zege wegkaapte voor Citroën op zijn geliefkoosde tarmac in Duitsland.

2013 was ook de grote doorbraak van onze landgenoot Thierry Neuville die zich Ford en met de dollars van Al-Attiyah naar de tweede plaats reed, voor de tweede Vokswagen van Latvala die het moest stellen met één zege. De Fin moest het duidelijk afleggen tegen teammaat Ogier die met een duidelijke voorsprong aan het seizoen begon. Volkswagen en Ogier werden verdiend kampioen, maar iets meer spankracht in het kampioenschap uit de hoek van onder meer Loeb was welkom geweest.

Ondertussen was een zekere Andreas Mikkelsen via Skoda ook onder contract bij Volkswagen. Na twee IRC titels op rij mocht de Noor zijn eerste meters rijden in de derde VW Polo WRC met het oog op een volledig seizoen in het WK Rally 2014; een zitje waarvoor ook Kevin Abbring in aanmerking kwam overigens.

Naast Volkswagen, Ford en Citroën kwam in 2014 ook Hyundai ten tonele met onder meer onze landgenoot en vice kampioen Thierry Neuville. Ogier startte in de Monte-Carlo zoals hij het seizoen was afgesloten; met winst en de vijfde zege op rij voor de Franse wereldkampioen. In Zweden pakte teammaat Latvala zijn eerste zege van het seizoen en nam de leiding over in het kampioenschap. Tijdens de derde manche van het WK 2014 in Mexico stond Ogier dan weer op het hoogste ereschavot, pakte opnieuw de leiding in het kampioenschap en zou die niet meer afgeven. Het feestje bij Volkswagen zou duren tot de Rally van Duitsland met acht zeges op rij voor de Duitse constructeur en twaalf op een rij als we 2013 meetellen. In Duitsland gingen zowel Ogier als Latvala in de fout en daarvan kon onze landgenoot Neuville profiteren om zijn eerste WK zege en de eerste zege voor Hyundai weg te kapen. Nadien won Volkswagen nog eens een vier op een rij en zodoende scoorde de Duitse constructeur met Ogier (8) en Latvala (4) twaalf overwinningen op dertien wedstrijden binnen één seizoen. Latvala liet tweemaal de kans liggen om zijn teammaat bij te benen. In Portugal donderde hij van de baan in een rechtstreeks dual met Ogier en in Duitsland kan hij de wedstrijd controleren toen Ogier tweemaal in de fout ging. Maar ook Latvala ging naast de baan rijden en meteen was de kloof quasi onoverbrugbaar geworden. Uiteindelijk strandde de Fin op 49 punten van zijn kopman, maar Latvala bewees wel dat hij in 2014 een pak sneller was geworden met de Volkswagen Polo en hij een van de favorieten is om zijn teammaat van de troon te stoten.

Volkswagen sloot het seizoen af met een volledig podium gezien Andras Mikkelsen de derde plaats pakte in het kampioenschap.

Wie zal Volkswagen stoppen in zijn rush naar de derde wereldtitel op rij? Hyundai zal in ieder geval met Neuville geen kans onbenut laten om hoog te scoren. Met de geëvolueerde i20 en een jaar ervaring achter de rug, moeten de Koreanen in staat zijn op op het niveau van Volkswagen te komen. Neuville liet zoals vermeld reeds een zege optekenen en kwam meerdere malen zeer snel uit de hoek. We zien bij Hyundai met de Spanjaard Sordo nog een routinier, maar Sordo is een echte asfalt specialist en hoopt uiteraard op een droge Monte Carlo. Het vaste duo krijft later nog versterking van de Nieuw-Zeelander Hayden Paddon. Citroën blijft zweren bij het koppel Kris Meeke en Mads Østberg en worden in de Monte Carlo nogmaals bijgestaan door Sébastien Loeb.

Bij Ford werd naast de Brit Elfyn Evans opnieuw de Est Ott Tanak opgevist voor een volledig seizoen in het wereldkampioenschap Rally. Hij zal Mikko Hirvonen vervangen nadat de M-Sport piloot eerder dit jaar besloot zijn helm aan de wilgen te hangen. Ook Martin Prokop, Lorenzo Bertelli, Henning Solberg, Bryan Bouffier en Robert Kubica zien we met een Ford Fiësta WRC aan de aftrap van de eerste manche van het wereldkampioenschap rally 2015.

Volkswagen blijft uiteraard ook in 2015 de grote favoriet, maar we hopen dat de concurrentie iets meer het vuur aan de schenen kan leggen van het VW Polo-bastion.

Foto's: Willy Weyens / Racing International Photography