WRC 2018 belooft een open strijd

Nog enkele dagen en dan wordt het nieuwe WRC-seizoen traditioneel op gang getrokken in het prinsdom Monaco met de Rallye Monte-Carlo. De Belgen kijken uiteraard vooral uit naar de prestaties van Thierry Neuville en Nicolas Gilsoul. Hij is de grote uitdager van wereldkampioen Sébastien Ogier, maar er liggen nog kapers op de kust.

Donderdag wordt het startschot gegeven en zijn we opnieuw vertrokken voor hopelijk een boeiend rallyseizoen. Het WRC 2018 telt dertien manches. De Rally van Turkije maakt opnieuw zijn opwachting midden september. Voor de rest oogt de kalender vrij traditioneel met als opener Monte-Carlo, gevolgd door Zweden en Mexico. Het slot ziet er iets anders uit met Spanje, en dus niet Wales, als voorlaatste manche. 

Line-up

De belangrijkste transfer van het seizoen is ongetwijfeld de verhuis van Ott Tänak, van M-Sport naar het Toyota van Tommi Mäkinen. Gazoo Racing heeft daarmee een uitermate sterke line-up. Jari-Matti Latvala herwon vertrouwen en reed vorig jaar een heel degelijk seizoen met onder meer winst in Zweden. Esapekka Lappi was ongetwijfeld dé revelatie van 2017 en staat voor het jaar van de bevestiging. Toch wordt het meest uitgekeken naar Ott Tänak die vorig jaar helemaal ontbolsterde en zeker een outsider voor de titel mag genoemd worden. Op onverhard is hij één van de snelste rijders van het pak, maar vorig jaar bewees hij met zijn overwining in Duitsland ook uit de voeten te kunnen op asfalt. Inmiddels staat ook Toyota een jaartje verder in hun ontwikkeling waardoor ze in principe altijd en overal een gooi kunnen doen naar het podium en zelfs naar de overwinning. Met drie vaste piloten kunnen ze ook voluit gaan voor de merkentitel.

M-Sport zag één van zijn goudhaantjes dus gaan en de vervanger van Tänak werd met Elfyn Evans binnenshuis gezocht. Evans bewees vorig jaar dat hij zijn plaats in het A-team van Malcolm Wilson verdient. Hij moet vooral Sébastien Ogier bijstaan die vorig jaar niet bepaald zijn beste seizoen kende, maar wel kampioen werd. Een derde vaste rijder is er niet. Wilson wil Teemu Suninen straks een kans geven in acht rally's. Met Bryan Bouffier haalde M-Sport, dat weer geruggesteund wordt door Ford, vooral wat extra centen binnen. De Fransman rijdt Monte-Carlo en Corsica.

Hyundai gaat door zoals ze geëindigd zijn, met Thierry Neuville en Andreas Mikkelsen als kopmannen. Neuville verzekerde zich vorig jaar opnieuw van de vicetitel en kwam nooit eerder zo dicht bij de titel. De Oostkantonner moet echter de foutenlast verder terugdringen wil hij zich ooit kronen tot kampioen. Het is nog niet duidelijk of Mikkelsen een vloek of een zegen zal zijn voor Neuville. De Noor heeft vast een eigen agenda en bewees eind vorig jaar al dat hij snel kan gaan met de Hyundai i20 WRC. Dani Sordo en Hayden Paddon delen een derde Hyundai. De troepen van Alain Penasse begonnen vorig jaar furieus en hadden duidelijk het beste wapen bij de start van het seizoen. Het is afwachten of Hyundai die dominantie opnieuw kan bevestigen.

Bij Citroën hebben ze dan weer vooral werk gemaakt van een gigantische reservebank. Kris Meeke is de enige kopman. Craig Breen mag tien rally's rijden, Sébastien Loeb drie en ook Mads Ostberg krijgt een kans, in Zweden. Khalid Al-Qassimi zal meestal de derde wagen besturen. Stéphane Lefebvre werd gedegradeerd naar WRC2. De Fransen hebben al aangegeven dat ze voluit gaan voor overwinningen, en niet voor de merkentitel. Benieuwd of het vertrek van Yves Matton daar nog iets aan verandert. Ook afwachten of Citroën een stap vooruit heeft gezet na een heel matig 2017.

Omdat de meeste teams geen vaste rijdersbezetting hebben, zal de strijd om de titel bij de piloten beperkt blijven tot de Toyota-rijders met Latvala en Tänak voorop, Ogier en in mindere mate Evans, Neuville en Mikkelsen en Kris Meeke (die zichzelf vorig jaar vrij snel uitschakelde voor de titel).

Reglement

De reglementen zijn grotendeels ongewijzigd na de drastische veranderingen vorig jaar. Ook aan het puntensysteem werd niet gemorreld, net zoals aan de startorde. Ook aan de wagens is behalve een kleurtintje en een aerodymanisch accentje bitterweinig veranderd.

Na een fantastisch seizoen waarin alle merken zegevierden en zeven verschillende piloten minstens één overwinning boekten, wordt het moeilijk om 2017 te overtreffen. Het enige dat we als Belg kunnen hopen, is dat eind november een Belg bovenaan het klassement staat.

Foto's: Red Bull Content Pool, Toyota Gazoo Racing, M-Sport & Hyundai Motorsport