Finland: Allen tegen Tänak en Toyota

Met de Rally van Finland is het WRC-seizoen al toe aan de negende manche, meteen ook de eerste na het zomerreces. Toyota start als enige favoriet tussen de 1.000 meren met hun fiere WK-leider Ott Tänak in de punt van de spits. Thierry Neuville zakt naar Finland af met een licht gepimpte Hyundai i20, maar lijkt toch eerder de schade te moeten gaan beperken.

Het koptrio staat van elkaar gescheiden met zeven schamele WK-puntjes, terwijl we al even over halfweg het seizoen zitten. Vanaf nu gaat het stilaan in rechte lijn richting de eindmeet, en de vraag blijft: kunnen Ott Tänak (Toyota Yaris) of Thierry Neuville (Hyundai i20) Sébastien Ogier (Citroën C3) afstoppen en zelf hun eerste titel claimen?

Ott Tänak begint na het zomerreces alvast met een voetje voor. De Est blijkt al heel het seizoen de snelste man van het pak en onderstreepte dat onlangs nog in zijn thuisland waar hij de Rally van Estland op een indrukwekkende wijze won. Andreas Mikkelsen (Hyundai i20), Craig Breen (Hyundai i20), Esapekka Lappi (Citroën C3) en Elfyn Evans (Ford Fiesta) werden allemaal op een minuut, en veel meer, gereden. Bovendien is Finland de geboorteplek van de Toyota Yaris WRC.

De troepenschouw bij Gazoo Racing oogt trouwens indrukwekkend. Samen tellen hun rijders vijf overwinningen, waarvan drie voor Jari-Matti Latvala. Kris Meeke won er enkele jaren geleden nog de snelste editie ooit in een DS3 WRC en Ott Tänak behaalde er vorig jaar de overwinning. Ook in 2017 was Toyota er aan het feest toen Esapekka Lappi de rally naar zijn hand zette na het uitvallen van Latvala. Dat er zondag een Toyota bovenaan zal staan, lijkt meer dan duidelijk.

Al zijn er ook kansjes voor de tegenstand. Vooral op vrijdag want dan moet Tänak de baan openen. Sébastien Ogier en vooral Thierry Neuville zouden daar wel eens kunnen van profiteren. Hyundai komt trouwens met een upgrade, vooral aerodynamisch. Over de andere verbeteringen blijft Hyundai eerder vaag. De upgrade was nodig, want Hyundai had het de voorbije jaren lastig, net zoals Neuville die vorig jaar zelf een handje had in een eerder matige uitslag na een foutje vroeg in de wedstrijd.

Ogier krijgt steun van Lappi die onlangs zijn seizoen afdeed als een “sh#tjaar”, maar in Estland wel vertrouwen tankte. Neuville krijgt Mikkelsen en Breen naast zich. Breen maakt zijn comeback in het WRC bij Hyundai na een geslaagde test in Estland en moet vooral punten pakken in de strijd om het merkenkampioenschap.

M-Sport komt gehavend aan de start. Elfyn Evans viel uit na de Rally van Estland toen hij te hard tegen de ondergrond smakte na een jump. Hayden Paddon viel eerder deze week uit. Het had net zoals Breen de comeback in het WRC moeten worden maar de Kiwi belandde met zijn Fiesta in het decor, al waren de mannen bij de M-Sport de eersten om te zalven na een bizarre crash. Teemu Suninen (Ford Fiesta) en de opgeroepen Gus Greensmith (Ford Fiesta) moeten de eer hoog houden.

Donderdag is er de shakedown en de klassieke openingsproef van Harju. Vrijdag volgen tien ritten, zaterdag acht en zondag nog eens vier, goed voor 307 kilometer tegen de klok die de rijders in zowat 150 minuutjes zullen afhaspelen. Finland wordt dan ook niet voor niets de Grote Prijs genoemd.

Foto: Ott Tänak