Le Castellet: Wie houdt José Maria Lopez en Citroën van derde titel op rij?

Da's de vraag die toerwagenfans zich dezer dagen stellen met de start van het nieuwe WTCC-seizoen dit weekend in Le Castellet in het verschiet. Weet José Maria Lopez ook dit jaar de concurrentie - diens enig overgebleven Citroën Racing-teamgenoot Yvan Muller incluis - achter zich te houden of zorgen de Honda- en Lada- troepen of nieuwkomer Volvo anno 2016 voor de verrassing? Wait and see...

Constructeur Citroën trekt na dit seizoen een streep onder zijn officiële WTCC-deelname en zet dit jaar nog slechts twee officiële C-Elysées WTCC in voor regerend kampioen Lopez en Muller. Reden te meer voor de troepen van onze landgenoot  Yves Matton om in schoonheid te eindigen, lees: met een derde rijders- en merkentitel op rij.

Dat Citroën eens te meer een referentierol krijgt toebedeeld, zal wel niemand verbazen; de Fransen lukten de voorbije twee jaar dan ook  92% van de poles en namen 81% aan overwinningen voor hun rekening. Zo we echter José Maria Lopez mogen geloven, wacht de Citroën-falanx dit jaar alvast een moeilijke seizoenstart. Zowel de beide officiële C-Elysées als de drie Sébastien Loeb Racing-exemplaren bemand door Mehdi Bennani, Tom Chilton en Grégoire Demoustier krijgen immers zowel in Frankrijk als op de Slovakiaring 80kg ballast mee aan boord, daar waar de concurrentie ballastvrij van start gaat. Dat het maximale succesballast van 60 naar 80 kg werd opgetrokken opdat ook de overige merken eindelijk een aandeel in de titelstrijd zouden hebben, zegt al veel, zoniet alles. Wat er ook van zij, het is geen geschenk, terwijl ook het nieuwe format, met de omgekeerde startgrid (top 10) voor race 1 (ipv. voor race 2 zoals tot dusver het geval was), de teams ongetwijfeld tot nieuwe stategieën noopt.

Daar tegenover staat dat de C-Elysées het op Circuit Paul Ricard Citroën erg naar hun zin hebben,  getuige de vier overwinningen die het Franse merk er de voorbije twee jaar boekte. En hoewel niet meer dan een collectieve test, trokken de met een aerodynamisch hertekende neuspartij uitgeruste C-Elysées in Vallelunga in zeven van de acht collectieve testsessies toch maar weer het laken naar zich toe.

Zoals elk jaar in de aanloop naar een nieuw raceseizoen, straalt elkeen obligaat het nodige optimisme uit. Zo ook het officiële Castrol Honda World Touring Car Team voor hetwelk 2016 het jaar van de waarheid wordt. Na twee jaar achterna hollen kunnen de troepen van Alessandro Mariani zich geen derde seizoen in de schaduw van de concurrentie meer veroorloven. Honda bleef deze winter in elk geval niet bij de pakken zitten. Niet alleen werd het reeds langer opgestart ontwikkelingsprogramma mits de nodige testkilometers verdergezet, ook het team zelf onderging een ingrijpende, geenszins overbodige reorganisatie. Het versterkte zich naast vaste waarde Tiago Monteiro bovendien met twee intrinsiek snelle rijders: Norbert Michelisz en oud-wereldkampioen Rob Huff.

 'Norbi' ziet na tien jaar zijn droom om het ooit tot fabriekspiloot te schoppen bewaarheid worden. Diens promotie naar het officiële Honda-team impliceerde voor de Hongaarse volksheld echter afscheid nemen van Zengö Motorsport, het team dat hem tot een racewinnaar wist te kneden en inmiddels zelf tot een top privéteam uitgroeide. Dagdagelijks maakt het Michelisz niet echt veel uit, want tenslotte was Zengö Motorsport reeds langer bij de ontwikkeling van de nieuwe Civic betrokken en maakte ook zijn vertrouwde Zengö race-engineer de overstap. "Ik maakte al langer deel uit van de Honda-familie maar nu ga ik ook in het huis wonen", vatte Michelisz de nieuwe situatie samen.

Wie Rob Huff ietwat beter kent, ziet een opgelucht man. De Brit is oprecht opgezet met zijn inlijving in de officiële Honda-squad. Net als zijn beide nieuwe kompanen heeft hij er alle vertrouwen in dat de Civic versie 2016 dankzij ingrijpende verbeteringen aan motor en ophanging eindelijk geregeld zal kunnen meestrijden voor de podiumplaatsen of meer. Zulks geldt des te meer voor het treffen op  Circuit Paul Ricard waar de Civic's vorig jaar met o.m. een tweede stek voor Michelisz collectief sterk voor de dag kwamen. Na het vertrek van hun beschermeling Michelisz besloot het Honda-privéteam Zengö Motorsport de serie trouw te blijven en pakt het zelfs uit met een tweede Civic. Beide wagens worden bemand door Hongaarse youngsters Ferenc Ficza en Daniel Nagy.

Ook Lada Sport Rosneft pakt uit met twee nieuwe rijders naast Nick Catsburg, de snelle Nederlander die hoopt nog heel wat knepen van het sprintvak te kunnen leren van nieuwkomer Gabriele Tarquini. Meer nog dan Huff in 2015 kan de Italiaanse toerwagenveteraan putten uit diens ongeëvenaarde ervaring. De impact van zijn komst bij het Russisch-Franse team was overduidelijk en diens ideeën werden tijdens de winter ook onmiddelijk geïmplementeerd.

Ook Hugo Valente is nieuw bij Lada, de Fransman geniet  volop van zijn nieuwe status als officieel fabriekspiloot en kijkt met jeugdig ongeduld uit naar de seizoensopener voor eigen publiek. "Om deze winter nooit samen met de andere constructeurs te hebben getest tasten we in het duister waar we  staan tegenover de concurrentie. Zeker is dat de Vesta-krachtbron aan kracht heeft gewonnen en de doorontwikkeling van het chassis de slijtage van de voorbanden heeft teruggedrongen. Lada zal er dit seizoen zeker dichter bij zitten."

Bij het Zweedse Polestar Cyan Racing zijn niet alleen de rijders maar ook de wagens nagelnieuw.  Polestar zet in Le Castellet  twee officiële Volvo S60 Polestar TC1 in voor spitsbroeders Thed Björk en Fredrik Ekblom maar mikt nog dit seizoen op een derde, hemelsblauw exemplaar.  De komst van constructeur Volvo naar het WTCC had veel voeten in de aarde, maar WTCC-general manager François Ribeiro haalde finaal zijn slag binnen: met Volvo lokte de Fransman een vierde, officieel vertegenwoordigde constructeur naar zijn serie.

Polestar bekende deze winter meteen kleur door te stellen dat het op termijn resoluut voor niets minder dan de wereldtitel gaat. 2016 wordt weliswaar een leerjaar waarbij de te volgen planning nauwgezet zal worden gevolgd. "Dit weekend gaat het er 'em om zoveel mogelijk data te verzamelen om verder te bouwen aan de weg naar de top. Volharding is daarbij de sleutel tot succes. We zijn goed voorbereid maar terzelfdertijd is dit alles voor ons compleet nieuw", aldus Björk die dit jaar toch op een zege mikt, in afwachting van de titel in 2017.
"Tijdens de collectieve test in Vallelunga lieten we veelbelovende prestaties optekenen, maar zowel Thed als ikzelf zijn reeds te lang op dit niveau actief om niet te beseffen dat het nog veel te vroeg is om reeds conclusies te trekken", aldus Frederik Ekblom.  Rijders en team ontdekken dit jaar weliswaar de omlopen, maar hun open aanpak waarbij zij elkaar meer als vrienden dan als teamgenoten of rivalen zien, garandeert dan weer een optimale samenwerking.

Waarmee we bij de Chevrolet Cruze RML zijn aanbeland, vorig seizoen zonder meer het zwakkere broertje van de serie. Campos Racing zet normaliter twee exemplaren in, één voor de jonge Fransman John Filippi, de naam van de tweede rijder is nog steeds niet gekend. René Münnich komt met één Chevrolet die hij zelf het grootste deel van het kampioenschap zal bemannen, naast zijn rallycross-activiteiten.
Het Zweede NIKA Racing zorgde deze week dan weer voor een verrassing door het vooropgestelde programma met de Honda Civic te schrappen en uit te pakken met een Chevrolet Cruze. Het team meldde dat de Chevrolet-switch reeds in de pijplijn zat voor 2017, maar dat deze plannen als gevolg van een 'zeer aantrekkelijk voorstel' met een jaar werd vervroegd. Rijder met dienst hier is de jonge Zweed John Bryant-Meisner, al komt die door de late wissel pas op de Slovakiaring in actie.

Een vijfde Chevrolet, ingezet door ROAL Motorsport, wordt gemend door Tom Coronel. Hoewel bitter weinig is geweten over de mogelijke updates die de RML Cruze deze winter onderging, klinkt onze mediagenieke Noorderbuur enthousiaster dan ooit. Het lijkt er dan ook op dat Tom in beduidend betere omstandigheden aan het kampioenschap begint dan voorgaande jaren het geval was. Na de collectieve test in Vallelunga te hebben gemist, lukte Coronel enkele dagen later tijdens een heuse privétest op die zelfde omloop een erg hoopgevende chrono waarbij hij José Maria Lopez' besttijd tot op enkele tienden benaderde. Voeg daarbij de nagelnieuwe krachtbron die vandaag in Le Castellet in diens gele bolide werd ingebouwd, en er is voor de kaasetende Hollander dit seizoen wellicht meer dan een rol in de buik van het peloton weggelegd.

Foto's: Citroën Racing, Honda Pro Racing/David Noels, Lada Sport Rosneft, Polestar, FIA WTCC & Hans van Onsem