Valentino Rossi over verleden, heden en toekomst bij Team WRT

Valentino Rossi is een levende legende, die zich na zijn MotoGP-carrière volledig stortte in de GT-racerij. Daarvoor slaat hij al enkele jaren de handen in elkaar met Team WRT onder leiding van Vincent Vosse. Autosport.be sprak met Rossi in de marge van de Gulf 12 Hours in Abu Dhabi, over de weg naar WRT en hoe de troepen van Vincent Vosse hem richting zijn eerste GT-succes leidden. Over zijn zegekansen op het Yas Marina Circuit is de Italiaan nuchter, ondanks een algemeen podium en de zege in de Pro Am-klasse in 2019, samen met trouwe vriend Alessio Salucci en halfbroer Luca Marini. Nu mikt hij op diezelfde prestatie met Pro-teamgenoten Dries Vanthoor en Nick Yelloly.

Je reed eerder al de Gulf 12 Hours, en met succes. Hoe kijk je nu, enkele jaren later, terug op het traject dat je hebt afgelegd als GT-racer?

In het begin, eind 2021, was het moeilijk om te begrijpen naar welk team ik moest trekken. Ik kende MotoGP als mijn broekzak en ik volgde de enduranceracerij wel, maar ik wist niet wie de teams in de paddock waren. Ik sprak met verschillende constructeurs en teams, maar WRT in de persoon van [Team Principal] Vincent Vosse, zocht me persoonlijk op in Tavullia (Rossi's woonplaats n.v.d.r.) en vanaf het eerste moment was er een klik. Hij vertrouwde in mijn snelheid en daarom koos ik voor WRT. Ik ben enorm blij met die beslissing, want WRT is een van de allerbeste teams in de paddock. We begonnen in 2022 met de Audi en dit jaar schakelden we over naar BMW. Dat lukt aardig, ik voel me er goed bij. We krijgen heel wat ruggesteun van de fabriek en ik heb een serieus programma. De wagen is heel anders in vergelijking met de Audi, bijvoorbeeld op vlak van motorpositie en door de turbomotor, maar ik hou ervan. De wagen laat zich goed besturen en ik ben blij om voor BMW te mogen rijden.

Hoe schat je je kansen in bij de Gulf 12 Hours, loert je eerste echte algemene endurancezege om de hoek?

Dries Vanthoor - Nick Yelloly - Valentino Rossi

Het is belangrijk voor mij om uit te komen in de Pro-klasse omgeven door zeer sterke teamgenoten. Dat was vorig jaar zo, maar zeker ook dit jaar met alle BMW-fabrieksrijders. Dat is enorm goed, om te verbeteren en bij te leren van de Pro's. Zij zitten constant in de wagen, werken tijdens het jaar heel wat races af en zijn altijd zeer zeer snel vanaf de allereerste ronde. Dat is voor mij dus belangrijk, zodat ik er wat kan van opsteken.

Dit jaar waren we in de GT World Challenge Europe meer competitief in sprint dan in endurance, omdat we wonnen in Misano en daarnaast nog twee podiums pakten. Dat lag voor een deel ook aan de karakteristieken van de circuits, ik denk dat de sprintcircuits beter aansloten bij onze wagen. Wat er hier zal gebeuren, valt af te wachten. We zullen proberen knokken voor het podium en moeten BMW ook punten bezorgen in de strijd om de titel (IGTC, n.v.d.r.). Zoals altijd heb je heel wat wagens en veel rijders die bloedsnel zijn, dus het is nog vroeg dag om ons potentieel in te schatten.

Welke gebieden moet je nog bijschaven als je je kansen op een algemene zege in de 24H van Spa wil vergroten?

Spa verliep voor ons zeker niet zo slecht. Ik denk dat het onze beste [endurance] race van het seizoen was, waarbij we als zesde finishten. Je weet dat er in Spa meer dan 70 wagens aan de start staan en het niveau ligt erg hoog; het is de beste GT-race ter wereld. We genieten er dus van en het is belangrijk om tijdens de trainingen de balans van de wagen te begrijpen. Als je, bijvoorbeeld in Spa, lange stints moet rijden, is het belangrijk om constant voldoende grip uit de banden te halen, zeker in de laatste 20 minuten van de stint. Dat is moeilijk om te begrijpen, want gewoonlijk is de wagen op nieuwe banden geweldig, maar nadien moet je echt werken op de banden om ook aan het einde van de stint nog snelheid te kunnen ontwikkelen. Ik denk dat we op dat vlak nog kunnen verbeteren.

Wat brengt de toekomst, ben je geprikkeld door de Hypercar van BMW?

Ik zal volgend jaar zonder twijfel de hypercar aan de tand voelen, maar daarna moeten we naar mijn prestaties kijken. Enkel de allerbeste piloten komen aan de bak met de hypercar. We moeten dus afwachten. Ik ben enorm blij met mijn GT-activiteiten en het feit dat ik in het FIA WEC kan uitkomen. Als ik echter de kans krijg om te racen met een prototype, waarom niet. Ik heb vorige maand overigens ook met een LMP2 getest van het team in Bahrein.

Foto's: Martijn Wouters - Vincent Wouters