24H Spa: dubbelslag voor Mercedes

Na negen jaar geduld oefenen heeft Mercedes eindelijk nog eens gezegevierd in de 24 Hours of Spa. Raffaele Marciello, Jules Gounon en Daniel Juncadella (#88 Mercedes-AMG GT3 - AMG Team Akkodis ASP) mogen hun naam op de erelijst van de Belgische etmaalrace noteren. Voor Mercedes was het succes compleet dankzij de tweede plek van Luca Stolz, Maxi Götz en Steijn Schothorst (#2 AMG Team Getspeed). Ook wat betreft de opkomst van het publiek was deze editie een voltreffer, 73000 toeschouwers vonden over de vier dagen hun weg naar het circuit.

Naar goede gewoonte was het in Francorchamps wachten tot zondagmiddag om te ontdekken wie het laken naar zich toe zou trekken. Even leek de BMW M4 GT3 #98 van Rowe Racing een maatje te groot voor de concurrenten, maar de inhaalrace van de nieuwe GT3-bolide werd een halt toegeroepen door Jules Gounon in de Mercedes van het Franse team Auto Sport Promotion, geleid door Jérôme Policand. Een lekke band zou het lot van de Beierse constructeur bezegelen.

Na een kort, intern duel met de wagen van Getspeed viel de beslissing. Raffaele Marciello, Jules Gounon en Daniel Juncadella (#88 Mercedes-AMG GT3 - AMG Team Akkodis ASP) zouden de 74ste editie van de 24 Hours of Spa op hun naam schrijven. Voor de Zwitser en de Spanjaard is het de eerste zege, Gounon won in 2017 al met de Audi van Saintéloc. Opvallend: voor het eerst sinds 2014 rijden de polesitters in Francorchamps nog eens naar de overwinning.

Ferrari op het podium

Voor BMW was er zelfs geen troostprijs weggelegd. De jongelingen Neil Verhagen, Dan Harper en Max Hesse op de #50 van Rowe Racing leken even op het podium af te stevenen, maar verloren in de slotminuten nog twee posities. De bronzen medaille was voor Antonio Fuoco, Davide Rigon en Daniel Serra (#71 Iron Lynx - Ferrari 488 GT3), nipt voor de derde Mercedes bestuurd door Maro Engel, Maxi Buhk en Mikael Grenier (#55 GruppeM). Pas daarachter eindigden beide M4 GT3.

Het rubber vormde een van de sleutelwoorden van deze uitgave van de 24 Uur. Heel wat teams hadden zonder vaak veelvuldige lekke banden een rol van betekenis kunnen spelen in de einduitslag. Vooral Audi en Lamborghini werden geteisterd door tegenslagen van die aard, in die mate zelfs dat geen enkele wagen van beide merken een plaats in de top 10 kon veroveren. Vooral voor Audi, voor wie de vierde plaats uit 2019 voordien het slechtste resultaat uit het GT3-tijdperk was, is dat resultaat een ramp.

Belgische ontgoochelingen in het algemene klassement

Het is een editie van de 24 Uur van Spa geworden zonder Belgen op het algemene podium. Maxime Martin (#95 Beachdeen AMR Aston Martin) was zeker niet kansloos voor een top 3, maar teamgenoot Nicki Thiim zette alles op het spel in een duel met Jules Gounon op de Raidillon. Een lekke band en een tiende plaats waren het gevolg voor de wagen die verder bestuurd werd door Marco Sörensen.

Laurens Vanthoor leek op zondagochtend zelfs even op weg naar de zege, maar de #47 Porsche van KCMG die hij deelde met Dennis Olsen en Nick Tandy verbleekte in de loop van de dag. Uiteindelijk tikte de dubbele winnaar als zevende aan. Charles Weerts en Dries Vanthoor (#32 WRT Audi) verdwenen uit de race op zondagochtend na een contact... met de andere Audi van het Belgische team, waarmee Frédéric Vervisch uiteindelijk zeventiende werd.

Belgische successen in de overige categorieën

In de overige categorieën waren de Belgen - op uitzondering van de Bronze Cup - wel aan het feest.

PRO-AM: na 2012 en 2014 viert Louis Machiels voor de derde keer in zijn categorie met een Ferrari van AF Corse. Net als in de beginperiode van het GT3-reglement deed de Limburger het samen met fabrieksrijder Andrea Bertolini, maar ook met Ferrari-beschermeling Alessio Rovero en amateurrijder Stefano Costantini. Machiels profiteerde van de brokken op de Porsche 911 GT3-R van Herberth Motorsport (met onder meer Alessio Picariello) en de McLaren 720s GT3 van Garage 59.

SILVER CUP: een magere troost, maar toch een knappe overwinning voor WRT in de klasse voor jonge talenten. Aan het stuur zaten Thomas Neubauer, Jean-Baptiste Simmenauer en Benjamin Goethe, die pas in de slotfase naar voren kwamen en de maat namen van de merkgenoten van Attempto Racing (Schöll-Aka-Zug-Puhakka). Zij stonden als tweede op het podium, na een late lekke band voor de Lamborghini #14 van Emil Frey Racing (Lappalainen-White-Tujala).

GOLD CUP: een van de twee Belgische successen in Francorchamps, dankzij een beresterke prestatie van Sarah Bovy (#83 Iron Dames - Ferrari 488 GT3). Samen met haar teamgenoten Rahel Frey, Michelle Gatting en Doriane Pin greep ze al snel de macht in haar categorie, om die nooit meer af te geven. Een top 20-notering was een mooie bonus.

BRONZE CUP: Walkenhorst Motorsport domineerde bijne de volledige wedstrijd met de BMW M4 GT3, maar toch was de zege voor de concurrent, de #20 Mercedes-AMG GT3 van SPS Automotive Performance van Tim Müller, George Kurtz, Valentin Pierburg en Reema Juffali, een deelneemster uit Saoedi-Arabië die racet als symbool voor de vrouwelijke emancipatie in haar land.

Om af te sluiten, hebben we het nog heel even over de negentiende plaats van de Audi R8 LMS GT3 van Saintéloc Racing. Op zich geen opmerkelijke prestatie, ware het niet dat Chris Mies op zaterdagochtend vader is geworden van een zoontje. Proficiat, Christopher!

Hello my name is Paul. After a 45h stint starting on Thursday morning 5AM, Paul has joined our world. Him and my fiancée Elisa are doing great (well, as much as you can do after pressing 45h 😬) and I’m deeply thankful to her for giving me the best present on earth ❤️ pic.twitter.com/nhhlfdnaFA
— Christopher Mies (@MiesChris) July 30, 2022