24H Spa: Duitsland vs. Groot-Brittannië (+ deelnemerslijst)

Met de Total 24 Hours of Spa staat de jaarlijkse GT3-hoogmis eind deze maand weer voor de deur, en ook dit jaar belooft de deelnemerslijst veel goeds. Met 63 GT3's en 2 Cup Porsches zit het qua kwantiteit alvast goed, maar ook op het vlak van kwaliteit zit het snor, met fabrieksinmenging van enkele belangrijke constructeurs. Een van de hamvragen is ook dit jaar weer of er een einde zal komen aan de hegemonie van de Duitse GT3-bolides in de grote etmaalraces. Spa zou daar wel eens verandering in kunnen brengen, en dan vooral dankzij een sterke Britse afvaardiging uit de hoek van McLaren en Bentley.

Audi, Mercedes en BMW verdeelden sinds de overstap naar GT3 de overwinningen in Spa, maar ook in de 24-uurs race te Dubaï en Nürburgring zijn de Duitsers al ongeslagen. Audi bouwde dit jaar weliswaar zijn fabrieksinmenging af, wat resulteert in slechts twee fabrieks-Audi R8 LMS GT3's. De #28 van Laurens Vanthoor, René Rast en Nico Müller vormt bij WRT het speerpunt, terwijl Christopher Mies, Frank Stippler en Markus Winkelhock de enige Phoenix-bolide bemannen. De WRT #1 van Will Stevens, Dries Vanthoor en Frédéric Vervisch en de Saintéloc #26 van Grégory Guilvert, Mike Parisy en Christopher Haase ongetwijfeld ook sterk uit de hoek zullen komen.

Na een dominante vertoningen in de 24 uren van de Nürburgring richt Mercedes-AMG nu ook volop zijn pijlen op Spa, met misschien wel het sterkste contingent van alle constructeurs. AMG gooide deze winter hun GT3-beleid om en deinst er dus niet langer voor terug om voortaan fabriekssteun te verlenen aan teams. Zowel Black Falcon (Schneider-Engel-Buurman) als AKKA ASP (Vautier-Van der Zande-Rosenqvist) nemen elk 1 fabrieks AMG GT3 voor hun rekening, terwijl HTP er twee inzet voor Thomas Jäger, Maximilian Götz en Gary Paffett (#86) en Maxi Buhk, Dominik Baumann en Jazeman Jaafar (#84). BMW heeft via ROWE Racing slechts twee ijzers in het vuur, maar beschikt met Catsburg-Dusseldorp-Werner (#98) en Martin-Eng-Sims (#99) over twee zeer sterke line-up's. Porsche blijft helaas afwezig in de Pro Cup.

Zowel Bentley als McLaren azen duidelijk op hun eerste grote 24-uurs overwinning en Spa lijkt daarvoor het uitgelezen strijdtoneel te zijn. McLaren voert met Garage 59 momenteel het Endurance, Sprint en algemene kampioenschap aan en brengt een derde wagen in stelling om zijn kansen op een goed resultaat te vergroten. Hoewel de McLaren 650S GT3 #59 van Struan Moore, Alex Fontana en Andrew Watson staat ingeschreven in de Pro Cup, zullen het toch voornamelijk de #58 van Rob Bell, Come Ledogar en Shane Van Gisbergen en de #60 van Bruno Senna, Pipo Derani en Duncan Tappy zijn die het zullen moeten doen. Qua betrouwbaarheid heeft de Britse constructeur duidelijk vooruitgang geboekt, en op pure snelheid moet het al helemaal niet onderdoen. 

Het zat Bentley de voorbij twee edities van de Belgische etmaalrace niet echt mee, maar is het dit jaar derde keer, goede keer? De Continental GT3 lijkt alvast op een tank en bewees dit seizoen al meedere keren niet te moeten onderdoen voor de concurrentie, in Paul Ricard leken de #7 en de #8 in de openingsfase makkelijk naar de zege te zullen rijden en pas in het laatste uur verloor de #8 zijn aanspraak op het hoogste podiumschavot. Aan de bezettingen zal het niet liggen en met Maxime Soulet en Wolfgang Reip (naast Andy Soucek) op de #8 zal de Britse constructeur ongetwijfeld op heel wat steun van het Belgische publiek kunnen rekenen.

Voorts kunnen Lamborghini (Grasser Racing Team), Nissan (RJN), AF Corse (Ferrari) misschien wel eens voor een verrassing zorgen, al lijken de kansen daar iets kleiner. Naast de 29 bolides die staan ingeschreven in de Pro Cup, neemt de Pro-Am Cup met 25 deelnemers ook een aanzienlijk deel van het veld in. Net als vorig jaar kunnen deze wagens met een net iets mindere rijdersbezetting het best wel eens ver schoppen, zo bewees Stéphane Lemeret vorig jaar door aan de voet van het algemene podium te stranden met een AF Corse Ferrari. Amper negen wagens strijden voor de overwinning in de Am Cup, terwijl de Group N/Cup klasse amper twee Porsches kon aantrekken, die er ongetwijfeld toch wat verloren zullen bijrijden tussen al het GT3-geweld. Geen Lamborghini Huracan Super Trofeo of Renault R.S.01 dus in die klasse, evenmin als een Lamborghini Gallardo Super Trofeo, Ferrari 458 Challenge of Maserati Trofeo.

In totaal staan er voorlopig 15 Belgen ingeschreven: Laurens Vanthoor, Dries Vanthoor, Frédéric Vervisch, Adrien De Leener, Wolfgang Reip, Maxime Soulet, Maxime Martin, Christian Kelders, Fred Bouvy, Stéphane Lémeret, Louis Machiels, Bernard Delhez, Wim Meulders, Gregory Paisse en Pierre Yves Pâque. 

--- VOORLOPIGE DEELNEMERSLIJST 24H SPA 2016 (PDF) ---

Foto's: Vincent Wouters, Niels Vaeck & Georges De Coster