24H Spa: Een "gemiste kans" voor Bentley

De M-Sport Bentley Continental GT3 #8 verkeerde in een perfecte positie om de 24 Hours of Spa te winnen dit jaar, maar de Britse constructeur verspeelde zelf haar beste kans tot dusver. Na de hele race te hebben gestreden met de uiteindelijke winnaar, de ROWE Racing BMW M6 GT3 #99 van Maxime Martin, Philipp Eng en Alexander Sims, vielen Maxime Soulet, Wolfgang Reip en Andy Soucek na een chaotisch slot en heel wat onnodige fouten uiteindelijk nog terug naar de vierde plaats. De #8 verzamelde doorheen de wedstrijd niet minder dan vier drive-through straffen, maar een lekke band, slecht getimede pitstop en een misinterpretatie van het reglement lieten de wagen in extremis nog van het podium tuimelen.

Alles bijelkaar geteld verloor de #8 meer dan vijf minuten met de straffen en een blunder bij de laatste pitstop. "Elke straf had kunnen vermeden worden," verklaarde Bentley Motorsport baas Brian Gush achteraf tegenover Autosport.be. "De eerste drive-through kregen we toen de wagen door een concurrent verhinderd werd om de pitlane binnen te rijden, waardoor we een extra ronde moesten afleggen en de maximum stinttijd overschreden werd.

"Een gelijkaardige overtreding kregen we na een verkeerde interpretatie van het sportief reglement waarbij we er blijkbaar onterecht vanuit gingen dat een drive-through niet wordt meegerekend in de rijtijd. Een van de mechaniekers liet ook nog eens een wiel op de grond vallen, weliswaar achter de witte lijn, maar de officials waren streng." Tot slot kreeg men in het laatste uur ook nog eens een straf nadat Andy Soucek 38km/u te snel reed onder een Full Course Yellow. De Spanjaard werd voor dergelijk gedrag ook al gestraft in Paul Ricard.

Ook bij Wolfgang Reip overheerste het gevoel van een gemiste kans en teleurstelling. "We hadden moeten winnen en eigenlijk nog makkelijk ook," zei de Brusselaar. "Alles bijelkaar geteld hebben we door deze fouten meer dan drie ronden verloren, dus we hadden zelfs met een grote voorsprong kunnen winnen. De snelheid, betrouwbaarheid, rijdersbezetting, alles was aanwezig, maar we hebben allemaal fouten gemaakt; het team, ikzelf, de andere rijders, er is niemand in het bijzonder die hier schuldig aan is. We hadden alles om te winnen, maar we maakten te veel onnodige fouten."

Volgens onze landgenoot Wolfgang Reip beschikte de ROWE Racing BMW M6 niet over de nodige pure snelheid, maar wist deze het pleit toch te winnen met de juiste strategie en het vermijden van fouten. Het leek er bij momenten dan ook op dat er teveel mensen een inbreng hebben in het beslissingsproces achter de schermen bij Bentley, iets wat met de komst van voormalig Audi LMP1-ingenieur Leena Gade hopelijk zal veranderen.


De genadeslag kwam uiteindelijk bij de grote stortbui op een halfuur van het einde. De Bentley #8 kwam als een van de eerste wagens binnen voor regenrubber, terwijl het merendeel van de concurrentie dat pas een ronde later deed toen er een FCY van kracht was. Tot overmaat van ramp lijkt het er op dat men blunderde door de wagen onnodig lang binnen te houden, terwijl men in principe onder de minimum pitstoptijd mag duiken indien enkel de banden gewisseld worden. De #8 viel zo terug naar P5, maar kon later nog een positie recuperen toen de HTP Mercedes-AMG GT #86 nog een drive-through penalty kreeg voor een unsafe release.

"Dit is nog maar eens een gemiste kans voor ons," zei Gush achteraf over Bentley's derde deelname aan de Total 24 Hours of Spa. "We beschikten over dezelfde snelheid als de BMW en de Mercedes (na de Super Pole). Iedereen kon winnen, maar we hebben het zelf laten liggen." En zo werd het volledige podium in Spa nog maar eens volledig ingepalmd door de Duitse GT3 grootmachten BMW, Mercedes en Audi.


Foto's: Martijn Wouters, Arne Simons & Georges De Coster