24H Spa: Frédéric Vervisch - "Een onwaarschijnlijke belevenis"

Hij maakt zich op voor de meest bijzondere editie van de 24 Hours of Spa uit zijn carrière, als teamgenoot en coach van MotoGP-legende Valentino Rossi. Probleemloos begon het weekend niet, maar toch hoopt Frédéric Vervisch op een podiumplaats aan het stuur van de Audi R8 LMS GT3 met het legendarische startnummer 46.

Het is geen seizoen als alle andere voor Frédéric Vervisch. De West-Vlaming ervaart vanop de eerste rij de populariteit van zijn nieuwe teamgenoot Valentino Rossi. "Het is onwaarschijnlijk", steekt hij van wal. "Ik ben dit jaar mensen tegen het lijf gehouden die 'Vale' als God beschouwen. Vooral in Italië zijn we getuige geweest van knotsgekke taferelen, met mensen die flauwvielen nadat ze een handtekening hadden gekregen."

De extra aandacht voor Vervisch blijft gelukkig binnen de perken. "En daar ben ik inderdaad best blij mee. Enkel in Misano had ik de indruk dat mensen me kenden en ze beter op de hoogte waren van het volledige verhaal. Natuurlijk is het ook een goede zaak om wat meer in de spotlights te staan, want op die manier worden mijn prestaties wat sneller opgemerkt. Aan de andere kant laten we Valentino zoveel mogelijk rijden om hem ervaring te laten opdoen en kan ik zelf wat minder veel aan het stuur zitten."

Overleven tot zondagochtend

Die lijn wordt ook doorgetrokken in de beginfase van de 24 Hours of Spa, waarin Rossi meer kilometers zal afmalen dan zijn teamgenoten. Op zondagochtend wordt de balans opgemaakt en zullen Frédéric Vervisch en derde man Nico Müller mogelijk het leeuwendeel van de resterende tijd voor hun rekening nemen om een goed resultaat uit de brand te slepen.

"We maken een weliswaar kleine kans om te winnen maar moeten realistisch blijven en toegeven dat het een stuk moeilijker zal worden", gaat de fabrieksrijder van Audi door. "Op basis van onze pure snelheid zit er mogelijk niet meer in dan een top 10 of een top 15, maar iedereen weet wat er allemaal kan gebeuren in een wedstrijd als de 24 Uur van Spa. Bovendien heeft Valentino het schitterend gedaan in Paul Ricard en dat is veelbelovend voor dit weekend."

De week van de 24 Uur begon echter met een valse noot voor de Audi van WRT, waar voortdurende motorproblemen roet in het eten kwamen gooien. "Valentino heeft wat minder kunnen rijden dan gehoopt, hopelijk vormt dat in de race geen nadeel. De problemen zijn opgelost maar de nieuwe motor is wat minder performant. We verliezen dus wat topsnelheid maar in een race als deze hoeft dat geen ramp te zijn."

Agressieve strategie

#46 Audi R8 LMS GT3 - Audi Sport Team WRT

Om (meer) lekke banden te voorkomen, heeft organisator SRO beslist om de Full Course Yellow-procedure grotendeels te schrappen. De safety car wordt dus meteen op de baan gestuurd en dat zorgt voor kopzorgen bij de strategen. "Die nieuwe regel wordt een onbekende factor", is de regerende vicekampioen in WTCR duidelijk. "Het wordt aanvoelen wat de juiste beslissing is, onder meer op basis van het moment van de neutralisatie in de stint. Vooral in de beginfase zal dat voor grote verschillen zorgen, later in de race minder. Maar in de eerste uren kan je van de eerste naar de dertigste plaats terugvallen en omgekeerd. Gezien onze startpositie is het daarom belangrijk om voor een agressieve strategie te kiezen."

Le Mans-ambities

Frédéric Vervisch is een gereputeerde GT3-rijder, met onder meer een tweede plaats in de 24 Uur van Spa 2020 en natuurlijk de twee overwinningen in de 24 Uur van de Nürburgring. Een stap hogerop leek een optie met Audi, maar die plannen zijn in het water gevallen. "Er zijn blijkbaar geruchten waarvan ik niet op de hoogte ben over de toekomstplannen van WRT. Ik ben bijzonder tevreden bij Audi, maar ik besef ook dat ik op 35-jarige leeftijd niet meer eeuwig de tijd heb om mijn Le Mans-ambities waar te maken. Ik ben nog altijd gemotiveerd om, in de juiste omstandigheden, nog heel lang door te gaan. En als de kans zich voordoet, zal ik ambitieus zijn..."

Foto's: Geert Franquet, Arne Simons