24H Spa: Ratel: "Meer publiek op zondag aantrekken"

De 70e editie van de Total 24 Hours of Spa belooft weer beter en groter te worden dan de vorige, er lijkt dan ook geen einde te komen aan de stijgende lijn. Stéphane Ratel Organisation (SRO) nam de organisatie van de race over in 2011 en schaaft elk jaar verder aan de succesformule. Eerst bouwde SRO de Blancpain Endurance Series rond de etmaalrace, nu voegt het daar de Intercontinental GT Challenge aan toe. In een uitgebreid gesprek vertelt Stéphane Ratel over de sterke en zwakke punten van het evenement, een waar er nog ruimte is voor verbetering.

"Spa is een van de grote klassiekers in de racerij," trapt Ratel een open deur in. "Het circuit heeft een unieke lay-out, in het bijzonder het voormalige tracé van 14km. Met zijn 7km is het nu een van de meest iconische circuits in de wereld. Daarnaast is ook het onvoorspelbaar karakter van het weer een belangrijke factor, iets wat zeker bijdraagt tot de legendarische status van Spa. Het Belgische publiek is gepassioneerd en steunt het evenement met zijn massale aanwezigheid."

"De 24 Hours of Spa is de hoeksteen van alles wat SRO doet, eerst met de Blancpain Endurance Series en meer recent met de Intercontinental GT Challenge. Het is de grootste race voor de GT3-categorie en onze kampioenschappen. Onze betrokkenheid bij de race heeft zich voltrokken in twee stappen. Initieel brachten we enkel het FIA GT kampioenschap mee en werkten we samen met wijlen organisator Jean-Francois Chaumont. Pas in 2011 hebben we de organisatie volledig op ons genomen in het kader van de Blancpain Endurance Series. Spa is het enige evenement waarvoor we een specifiek kantoor hebben (in Luik), en dat toont hoe belangrijk de wedstrijd is voor ons. Het hele SRO team zit in Spa dit weekend en zelfs onze mensen van de Pirelli World Challenge uit de States staan ons bij."

"Algemeen gezien kenden veel kampioenschappen een terugval, maar Spa blijft groeien. In feite zelfs meer dan op het eerste zicht opvalt. Zo’n 20 jaar geleden werd het evenement aan sponsors verkocht door hen gratis mensen te laten uitnodiging. Lange tijd was het de Proximus 24 Hours of Spa en iedereen die een abonement had bij Proximus kon worden uitgenodigd, dat is ongeveer de helft van het land, dus het was bijna een gratis evenement. Het publiek was talrijk, maar niet veel toeschouwers betaalden ook daadwerkelijk voor hun ticket. Doorheen de jaren werden er steeds minder gratis tickets uitgedeeld, het aantal toeschouwers nam duidelijk toe, maar het aantal betalende fans steeg zelfs exponentieel. Ik geloof dat Spa een van de snelst groeiende motorsportevenementen blijft in Europa."

"Er staan 13 merken en 12 fabrieksprojecten aan de start, dat is uniek zowel historisch gezien, maar ook in de huidige markt. Ik denk echt dat het de beste race in de wereld is op vlak van het aantal wagens en de diversiteit, het aantal professionele rijders en fabrieksteams, de onvoorspelbaarheid en de correcte BoP. Ik zou graag een redelijk tegenargument zien dat aantoont dat er een betere race is dan Spa."

"Als iemand mij een paar jaar geleden had gevraagd: ‘Er staan 60 wagens op de grid, wat wil je nog meer?’, dan had ik geantwoord dat ik graag rechtstreekse betrokkenheid van Porsche en Ferrari had gezien. Vandaag is het zover. Ik sprak vroeger van ‘de bende van vier’ (Porsche, Ferrari, Aston Martin en Corvette), vier constructeurs die enkel geïnteresseerd waren in Le Mans. Ze beschikten wel over GT3’s, maar enkel omwille van commerciële redenen en zonder directe betrokkenheid. De zaken liggen anders nu. Ferrari heeft een aantal fabrieksrijders ondergebracht in een wagen, Porsche heeft twee officiële wagens ingeschreven via Manthey en Timo Bernhard en Aston Martin brengt zijn rijders onder bij R-Motorsport. Drie van de vier zijn er vandaag dus bij, terwijl de andere (Corvette) niet over een fabrieks-GT3 beschikt."

"Als iemand mij vandaag vraagt waar ik nog van droom… dan hoop ik dat de race live wordt uitgezonden op de BBC, RAI, France Television, ABC, etc. Sportief gezien hebben we alles bereikt denk ik. Niets is perfect natuurlijk. Ik zou zeggen dat Spa de beste 12H race in de wereld is, want van 16u tot 4u is het gewoonweg geweldig. De enige zwakte komt hierna. Spa is nog steeds een echt Belgisch evenement en het is heel belangrijk bij de lokale bevolking. Er zijn veel mensen die ’s avonds van het feest komen genieten en dan naar huis gaan. De kampeermogelijkheden zijn nogal beperkt. We hebben nood aan meer mensen die blijven hangen zodat het ook op zondag druk is. Dat is dus een klein zwak punt, mogelijk doordat veel toeschouwers in de buurt wonen en België een klein land is. Mensen kunnen naar huis rijden, al zouden sommigen dat beter niet doen na het feest."

"Er zijn veel mooie momenten doorheen de week. Eerlijk gezegd zou ik beter wat eerder toekomen, maar het is intussen een traditie dat ik woensdag arriveer, net op tijd voor de parade. Als ik in Spa centrum aankom, ga ik altijd even zitten om een pintje te bestellen. De parade is een geweldig moment. Begin jaren 2000 waren er wel mensen in het centrum, maar daarbuiten waren de wegen leeg. Jaar na jaar is het blijven groeien en nu staat er volk naast de weg verspreid over honderden meters."

Foto's: Vincent Wouters, Arne Simons, Martijn Wouters