24H Spa: Underdog Walkenhorst schenkt BMW derde zege in vier jaar

De Walkenhorst Motorsport BMW M6 GT3 #34 van Philipp Eng, Tom Blomqvist en Christian Krognes heeft de 70e editie van de Total 24 Hours of Spa gewonnen. Het Duitse team dat normaal sterk voor de dag komt op de Nürburgring Nordschleife zakte als underdog af naar Spa met een te duchten line-up, en versloeg ROWE Racing in eigen kampioenschap. De twee BMW-teams maakten er in de finale een onderonsje van waarbij vooral het stuurwerk van Philipp Eng de doorslag gaf.

Walkenhorst imponeerde donderdagavond al door met drie piloten de snelste gemiddelde tijd neer te zetten in de kwalificaties, daarmee gaf ook VLN-specialist Christian Krognes meteen zijn visitekaartje af. Het team werkte vervolgens een foutloze race af en kon beroep doen op een verrassend sterke BMW M6 GT3, die vooral in de nachtelijke uren een streepje voor had. Even leek het er op dat het team haar cruciale laatste joker pitstop (onder minimumtijd duiken) voortijdig had ingezet. Terwijl de concurrentie deze nog achter de hand hield gebruikte Walkenhorst de joker pitstop tijdens een FCY net voordat een safety car het veld weer samenbracht en het voordeel dus werd teniet gedaan.

De achtervolgende ROWE Racing BMW M6 GT3 #99 van Alexander Sims, Nicky Catsburg en Jens Klingmann en de Audi Sport Team Saintéloc Audi R8 LMS #25 van Frédéric Vervisch, Markus Winkelhock en Christopher Haase zetten hun joker pas in bij de laatste stop en pakten zo een 20-tal seconden terug in de pitlane. Tijdens een sterke voorlaatste stint had Eng echter terug een voorsprong van net geen 20 seconden uitgebouwd op ROWE BMW van Sims, waardoor hij de leiding kon vasthouden en een voorsprong van tien seconden kon controleren tot aan de finish. Walkenhorst en ROWE Racing scoorden dus een 1-2 voor BMW, meteen ook de derde overwinning in vier jaar tijd voor de Beierse constructeur en de negende op een rij voor een duitse constructeur.

De Saintéloc Audi van Frédéric Vervisch zette de laatste twee uren de BMW's enorm onder druk en was tot op 2,5 seconden genaderd toen onze landgenoot net voor Blanchimont zonder brandstof leek te vallen. Vervisch kon de wagen nog terug naar de pits brengen, maar verloor wel zo'n 40 seconden en een plek op het podium. De Land Motorsport Audi #29 profiteerde van het euvel en schoof op naar de derde plek, terwijl Vervisch pas als vierde over de meet kwam op amper 15 seconden van het podium. De Mercedes-AMG GT3's van Black Falcon (#4) en AKKA ASP (#88) vervolledigden de top zes, terwijl de nieuwe Nissan GT-R Nismo GT3 #23 van RJN Motorsport verrassend als zevende finishte.

Voor de broers Vanthoor werd het een 24 Hours of Spa om snel te vergeten. Dries was in de WRT Audi #1 constant op achtervolgen aangewezen na de penalty van drie minuten. Het team voerde deze in de beginfase uit en de Audi verloor dus meteen een volle ronde, een achterstand die in de loop van de race jammer genoeg niet kon goedgemaakt worden. De auto reed in de top 20 toen deze rond het middaguur definitief in de garage verdween door oververhitting. Laurens Vanthoor daarentegen had zijn lot in eigen handen toen hij op zondagochtend bij het dubbelen de Aust Motorsport Audi #111 raakte en door de opgelopen schade eveneens de handdoek moest gooien.

Deze crash had ook gevolgen voor Maxime Soulet, die na acht uren wedstrijd al was terugvallen na een contact met een Ferrari uit de Am-klasse. Teamgenoot Andy Soucek raakte in de Bentley #8 immers de spinnende Aust Audi en liep eveneens schade op. We zagen de Britse bolide nog even in actie maar ook deze moest naar de kant als gevolg van de schade. Polesitter Maxime Martin van zijn kant kende ook geen vlekkeloze wedstrijd in de Aston Martin #62. Een trage pitstop deed hen vroeg in de race vanaf P1 afzakken naar buiten de top 20, daarna volgden nog een ongeplande pitstop voor het vervangen van de remmen en kreeg Dominik Baumann een ferme dreun mee op zondagochtend. Dit alles zorgde ervoor dat we de Aston Martin pas zagen binnenkomen op de 35e plek.

In Pro-Am zegevierde Rinaldi Racing met de Ferrari 488 #333 nadat Daniel Keilwitz, Alexander Mattschull, Rinat Salikhov en David Perel vanochtend de fakkel overnamen van Chris Buncombe, Nick Leventis, Lewis Williamson en David Fumanelli in de Strakka Racing Mercedes-AMG GT3. De Mercedes strandde uiteindelijk op één ronde van de klassewinnaar en hield een gelijkaardige marge over op de bolide van HTP-merkgenoten Kenny Habul, Martin Konrad en Mercedes-veteranen Bernd Schneider en Thomas Jäger.

Lamborghini pakte een dubbel in de Silver Cup, met de Ombra Racing Huracán van Kang Ling, Alex Frassinetti, Romain Monti en Andrea Rizzoli met slechts twee (!!!) tellen voor op het Barwell-exemplaar van Michele Beretta, Rik Breukers, Sandy Mitchell en Martin Kodric. Black Falcon vervolledigde het klassepodium met de Mercedes-AMG GT3 van Abdulaziz Al Faisal, Hubert Haupt, Manuel Metzger en Gabriele Piana.

In de Am-cup waren de bloemen wel voor Barwell Motorsport dankzij een zege voor de Lamborghini Huracán van Adrian Amstutz, Leo Machitski, Richard Abra en Patrick Kujala. Target Racing zorgde voor een tweede een-twee voor Lamborghini mét bovendien een Belgisch tintje dankzij de tweede plaats voor het exemplaar van Alberto di Folco, Stefano Costantini, Bernard Delhez en Sylvain Debs. Rinaldi Racing pakte een tweede podium met de Ferrari #488 van Murod Sultanov, Rick Yoon, Nicholas Boulle en Pierre Ehret.

In Group National kwam er een Belgische zege voor SpeedLover (Pierre-Yves Pâque, Gregory Paisse, Bob Wilwert en Gilles Petit) nadat de GDL Racing Lamborghini (Andrew Haryanto, Andres Josephsohn, Beniamino Caccia en Sarah Bovy) in de laatste uren terugviel in het klassement nadat de wagen een wiel verloor en de pits niet meer kon bereiken. Eerder in de race had de bolide nog een aanrijding met de polesittende R-Motorsport Aston Martin V12 Vantage.

--- UITSLAG TOTAL 24 HOURS OF SPA 2018 (PDF) ---

Foto's: Racing International Photography, Vincent Wouters, Arne Simons