Andy Jaenen blikt terug op solide jaar voor Skylimit Events

Voor heel wat bezoekers van Circuit Zolder is Skylimit Events een vertrouwde naam. De kantoren van het bedrijf liggen in het hart van het circuit en heel wat landgenoten hebben hun eerste stappen op circuit gezet onder de vleugels van Andy Jaenen & co. Ook in 2023 was Skylimit Events duidelijk aanwezig op circuit, zowel in ons land als in de buurlanden. Autosport.be sprak met Andy Jaenen, al bijna een kwarteeuw het gezicht van het bedrijf uit Heusden-Zolder.

Hoewel Skylimit Events met de Belcar Skylimit Sprint Cup organisator is van sprintwedstrijden op circuit, fungeren de de trackday-evenementen als ruggengraat van de firma. "Dat klopt", opent Andy Jaenen. "Trackdays zijn en blijven onze core business en we mogen stellen dat we een bijzonder sterk jaar achter de rug hebben. Het overgrote merendeel van de trackdays waren uitverkocht en dat voor zowel de evenementen op Circuit Zolder, op Spa-Francorchamps als op de Nürburgring. Hoewel het onze bedoeling was om van de Skylimit Trackdays een kweekvijver te maken voor de Belcar Skylimit Sprint Cup, zien we echter ook een kruisbestuiving in de omgekeerde richting. Heel wat racers maken namelijk handig gebruik van onze trackdays om zich voor te bereiden op de 30 minuten durende sprints. Het is dus een zeer democratische formule voor heel wat segmenten van de markt."

Een driftjubileum op de Nürburgring

Denise Ritzmann #22 won de finale in oktober door onder andere Uwe Sener #3 te verslaan in een rechtreekse battle

Naast de trackdays, staat Skylimit Events ook al jaren synoniem voor drift-events. "Minstens een keer per maand organiseren we inderdaad onze drift days op Circuit Zolder en ik kan gerust stellen dat die discipline eveneens een schot in de roos blijkt en blijft. We organiseerden onze eerste driftdag in 2004, uiteraard op Circuit Zolder en sindsdien is het hard gegaan. Je moet er op tijd bij zijn om een plaatsje te krijgen op onze drift days, ze zaten dit jaar namelijk allemaal vol. Ook bij die evenementen is het publiek overigens divers, gaande van bestuurders die hun vaardigheden op de openbare weg willen bijschaven tot zelfs racepiloten die techniek komen oefenen om zo sterker voor de dag te komen in lastige omstandigheden, bijvoorbeeld bij regenraces."

Bas Mul, Nürburgring Drift Cup PRO-kampioen

"Met de Nürburgring Drift Cup gaan we bovendien nog een stap verder. Dat is een kampioenschap dat in 2023 zijn tienjarig jubileum mocht vieren. Het is een immens populair kampioenschap, zowel bij de deelnemers als bij het publiek. Zo hadden we enkele duizenden toeschouwers bij de seizoensfinale begin oktober. Dat kan tellen..."

Vernieuwing leidt tot ongekend succes in de Belcar Skylimit Sprint Cup

2023 Belcar Skylimit Sprint Cup Zolder Race 2

We kunnen uiteraard niet rond de Belcar Skylimit Sprint Cup heen. "Een kampioenschap op maat van de deelnemers dat dit jaar zijn derde jaargang kende en de ziel beroert", vat Jaenen samen. "Aan het begin van het seizoen 2023 voerden we een reglementsupdate door, waarbij we de allersnelste wagens weerden en nog meer inzetten op de basis van de autosport. De rode draad was een klassestructuur waarbij elke klasse een performance window van 5 seconden had. Elke deelnemer streed dus met wagens die maximaal vijf seconden sneller waren over een rondje Circuit Zolder. Daarmee riepen we de beweging naar steeds duurdere evoluties en upgrades een halt toe. Het zijn nu de rijders die bepalen of ze hun wagen upgraden, en daardoor mogelijk in een hogere klasse terechtkomen. Je kan echter kampioen worden met een deelname in de allerkleinste klasse, en dat is leuk."

"Uiteraard was die beslissing een mes dat langs twee kanten snijdt, maar het bilan is uitermate positief. Nog meer mensen dan vorig jaar geven aan zich thuis te voelen in het kampioenschap. Het deelnemersaantal steeg ook gevoelig, van 24 wagens bij de finale vorig jaar naar 46 in 2023. Bovendien waren de meeste klassen goed gestoffeerd en was er echt wel strijd op de piste. Het onderlinge respect viel mij ook op, zowel op circuit als in de paddock. Deelnemers helpen elkaar tussen races door bij pech, er heerst echt een leuke sfeer."

Finish race 2 Belcar Sprint American Festival Circuit Zolder 2023

"In 2024 gaan we zonder twijfel verder op dit elan. We sleutelen iets aan de formule, maar dat zijn eerder kleine tweaks dan grote aanpassingen. We gaan de klasseindeling aanpassen zodat er nog meer strijd kan zijn op de piste, waarbij het hoofddoel is om de klasse 3 op te splitsen. Die klasse kende een enorme groei en door het performance window iets te verschuiven, kunnen we de deelnemers in deze druk bezette klasse nog meer strijd bieden volgend seizoen."

Filosofie en passie al jaren het kompas

Het Skylimit Events kantoor in het hart van Circuit Zolder

Dat 2023 een druk jaar was, blijkt uit het betoog van Jaenen. "Jaar na jaar groeien we, maar eigenlijk is alles in ons bedrijf gestoeld op gezond verstand. Toen ik begin de jaren 2000 begon met organiseren, was dat met de vurige ambitie om autosport voor iedereen toegankelijk te maken. Ik denk dat we dat in de loop der jaren hebben kunnen bewijzen en dat de verwijzelijkingen in 2023 dat onderstrepen. Om een voorbeeld te geven, iemand die met zijn eigen auto op circuit een cursus wil volgen kan bij ons al terecht vanaf 255 euro. Wil je een auto huren, kan dat vanaf 690 euro. De reacties zijn unaniem positief, zowel over de inhoud als de tarieven."

"Dit zijn nog echte instapprijzen, een democratische formule. Iemand met een normale doordeweekse job kan zijn eerste stappen op circuit zetten en zo bijvoorbeeld een kinderdroom in vervulling laten gaan. Dat was de gedachte toen we begonnen met de organisatie van trackdays en we hebben diezelfde lijn doorgetrokken toen we het driften omarmden. Iedereen die wil, kan plaatsnemen in een van onze BMW's en zich een dag uitleven op Circuit Zolder. De Belcar Skylimit Sprint Cup is voor mij voorlopig de kers op de taart. Iedereen kan strijden voor podiumplaatsen, zelfs met een auto als een Peugeot 206 of een Suzuki Swift. Het hoeft echt niet duur te zijn en al die punten bewijzen dat we ons motto van het eerste uur waarmaken."

"Ik doe dat uiteraard niet alleen. Skylimit Events kan rekenen op de Skylimit Crew, een trouwe schare vrijwilligers die al jaren helpen om alles in goede banen te leiden. Het zijn een 20-, 25-tal mensen, gaande van stewards over instructeurs tot administratieve medewerkers. Sommigen zijn er al bij van in het prille begin!"

The Sky isn't the limit

Nicolas Varrone - Ben Keating - Andy Jaenen - Nicky Catsburg na de LMGTE-Am zege in Le Mans 2023

Ondanks een behoorlijk drukke planning, speelt Jaenen nog met nieuwe ideëen voor 2024. "Het was inderdaad een druk jaar, ook op persoonlijk vlak. Ik ben namelijk ook spotter bij autosportwedstrijden, iets wat ik dit jaar bijvoorbeeld deed bij de 24 Heures du Mans en de 24 Hours of Daytona. In Le Mans won Ben Keating met mij als spotter voor het tweede jaar op rij de klasse, ons vijfde podium in zes edities, en in Daytona hadden we na twee opeenvolgende zeges met Riley helaas wat pech dit jaar. Het spotten ligt me dus wel en ook de teams - inclusief de rijders - weten mijn input te waarderen. In 2024 wil ik die lijn dus graag doortrekken en ook met de activiteiten van Skylimit Events gaan we verder op de ingeslagen weg. Eén nieuwigheid is wel de Race Promotion Night, die vanaf volgend jaar onder ons beheer zal vallen samen met Circuit Zolder. De RPN is jaren het traditionele feest aan het einde van het seizoen geweest en we willen het die status teruggeven, op een doordachte manier in de sfeer van onze drift days, trackdays en sprintwedstrijden!"

Foto's: Niels Vaeck, Thomas Smets, Patrick Visser, Marnik Mouchaers & Magdalena Blachowiak