Australië: Waarom is McLaren het nieuwe seizoen met een voordeel begonnen?

Nog voor het Formule 1-seizoen van 2024 in een definitieve plooi was gevallen, keken kenners en experten vooruit naar de volgende campagne, die een van de spannendste en meest onvoorspelbare ooit zou worden, met verschillen tussen de teams die nooit kleiner waren geweest. De realiteit is dat McLaren met een kleine halve seconde de eerste startrij heeft ingepalmd voor de openingsrace in Melbourne. Waaraan is dat verschil te wijten?

McLaren-rijders Lando Norris en Oscar Piastri lieten tijdens de wintertesten in Bahrein een wedstrijdsimulatie zien die de concurrentie deed huiveren. Akkoord, niemand behalve het team zelf wist meer over de exacte omstandigheden, zoals motormapping en de hoeveelheid benzine aan boord van de MCL39. De conclusie was dan ook dat McLaren in het voordeel was, alleen was niet duidelijk hoeveel de voorsprong bedroeg.

De kansen voor de concurrentie lagen duidelijk in de kwalificaties, want ook daar was McLaren snel, maar daarom niet duidelijk sneller dan de tegenstanders. Bovendien leek de nieuwe bolide uit Woking wat wispelturig tijdens snelle ronden tegen de klok.

Bandenmanagement troef

In Australië leek die stelling waarheid te bevatten, want zowel Norris als Piastri verloren hun eerste snelle ronde in Q3, de Brit vanwege een overtreding van de limieten van het circuit, de thuisrijder door een stuurfout. In hun tweede poging bedroeg het verschil plots echter bijna een halve seconde.

In de eerste twee sectoren hielden de tenoren van de F1 elkaar in evenwicht, maar in het laatste gedeelte van het circuit werd plots een enorme kloof geslagen. McLaren blijkt beter - veel beter - dan de concurrentie in staat om het Pirelli-rubber een volledige ronde lang in goede staat te behouden. Het verklaart ook (deels) het verschil tijdens de wedstrijdsimulaties in Bahrein.

Of het nieuwe truukje van McLaren voldoende is om een volledig seizoen te domineren - George Russell verklaarde in een impulsieve reactie dat de oranje brigade zich nu al op 2026 kan concentreren - zal pas na een aantal wedstrijden blijken. En misschien vanaf morgen al, wanneer de hemelsluizen in Albert Park worden geopend...

Foto's: Racing International Photography