Rally van Portugal: Autosport.be in het spoor van Hyundai

Het werd zondagmiddag bijlange niet zo’n nagelbijter als die duivelse Power Stage in de Rally van Argentinië, maar de overwinning van Kris Meeke in Portugal kwam qua prestatie wel dicht in de buurt van die eerste winst van Hayden Paddon. Autosport.be-redacteur Sandro Delaere mocht een tumultueuze Rally van Portugal van dichtbij volgen, en dat allemaal dankzij Hyundai voor wie de vijfde WRC-manche van het jaar niet bepaald het verhoopte resultaat opleverde. Een verslag...

De lichte duizeligheid na een positief antwoord op die belangrijke sollicitatie, of die draaiende maag als je het “aan” vraagt bij je ongrijpbaar gewaande “Dulcinea”. Iedereen kent het gevoel. Wel, zo voelde ik me ook toen Hyundai me aansprak om de rally van Portugal drie dagen lang van dichtbij te volgen. Een “ja” bleef dan ook niet lang uit, en voor ik het wist zat ik op het vliegtuig naar Porto.

Dag 1: Neuville toont vorm

Toen we donderdagmiddag aankwamen in de indrukwekkende service- en hospitalitytent van Hyundai heerste er een gevoel van sereniteit. Thierry Neuville had net een tweede tijd geklokt tijdens de shakedown en ook Dani Sordo en Hayden Paddon toonden zich klaar.

Al het goede werd ’s avonds, tijdens de openingsproef op het “Eurocircuito” van Lousada, bevestigd. Duizenden uitzinnige fans zagen hoe Neuville opnieuw een tweede tijd klokte en Dani Sordo mee het virtuele podium op klom. Neuville slaakte met zijn sterke begin een diepe zucht van opluchting na een reeks problemen in de openingsfase van de rally van Argentinië. De Belg leek nog eens voluit zijn kansen te kunnen verdedigen, en met een goede startpositie behoorde een droomscenario à la Argentinië tot de mogelijkheden.

Dag 2: Paddon in zak en as
Zo rustig het was op donderdagavond, zo bevreemdend het vrijdagmiddag aanvoelde in de drukke servicezone van Hyundai. Neuville had net de dag geopend met een heel zwakke tijd. Hij herstelde wel van die opdoffer maar stond bij zijn aankomst in Porto na drie echte proeven al op 40 seconden, terwijl Sordo op podiumkoers lag. Op het moment dat Paddon eigenhandig mee aan de wagen begon te sleutelen en Sordo de banden onder de loep nam, stond Neuville breed uit te beelden hoe hij de wagen maar niet onder controle kreeg. Manager Alain Penasse en teambaas Michel Nandan luisterden aandachtig naar wat de Belg te vertellen had. Na zijn verklaring ging Neuville eten en onboardbeelden bestuderen. De gordijntjes van de eetruimte gingen dicht. Er hing spanning in de lucht.

Helikopter Journalisten WRC Rally van Portugal 2016

In de selecte groep met journalisten werd er duchtig gepraat over de prestaties van de Belg en van Hyundai terwijl we ons opmaakten voor onze vijfde en laatste helikoptervlucht richting de klassementsproeven van de middaglus. Snelle conclusie; we waren het er over eens dat Hyundai erin geslaagd is om met de nieuwe i20 een wapen af te leveren dat kan wedijveren met de Volkswagens; en dat bewezen Neuville en Sordo even later met enkele knappe tijden. Sordo bleef ondanks een lekke band op podiumkoers. Neuville die ook lek reed, klom naar een stek in de top vijf.

De podiumkansen van Hayden Paddon gingen weliswaar in vlammen op. Ott Tanäk dook mee de vlammenzee van de kiwi in.

Er heersten dus wat gemengde gevoelens na de openingsdag. Zo slaagde Kris Meeke er, in tegenstelling tot Neuville, wel in zijn startpositie uit te buiten. De Brit was dan al op weg naar zijn eerste overwinning van het seizoen. Onze Belg zorgde wel nog voor lichte euforie en een stevig applaus door de twee slotproeven in de straten van Porto op een overtuigende manier te winnen. Nee, veel viel er niet te winnen tijdens die verplichte nummertjes, maar het deed deugd en dat gevoel namen we mee aan tafel waar Hyundai ons verwende met een heerlijke maaltijd en fel gesmaakte verhalen van onze chauffeur Jean-Louis die zich daags erop opwierp als een ware muziekkenner.

Dag 3: Batterijen, en brandstoftank, leeg

Zaterdagochtend maakten we ons niet alleen op om opnieuw naar de rally te gaan kijken, maar helaas ook om terug huiswaarts te keren na de middag. De grootste ontgoocheling van het weekend moest dan wel nog komen. Nadat Neuville zich de snelste Hyundai had getoond op de openingsetappe van de dag, viel de Oostkantonner op de elfde proef uit met een brandstoftekort. Nadat er duchtig gevloekt werd, kwamen de eerste grapjes. Er werd vooral groen gelachen want we vonden het zo ontzettend zuur, voor Hyundai maar vooral voor Neuville die zich maar niet weet te ontdoen van zijn kwelduivel. Niet het beste gevoel om naar de luchthaven van Porto te rijden en de terugreis aan te vatten.

Dag 4: Hoop koesteren

Nee, we zaten zondag niet bepaald op het puntje van onze zetel te kijken naar de Power Stage. We hadden vooral te doen met Neuville die nogmaals staalhard werd geconfronteerd met zijn malchance toen hij op zondag de weg moest vegen voor zijn tegenstanders. Je zou voor minder moedeloos worden.

En toch. Hoe meer pech Neuville kent, hoe dichter het moment komt dat alles nog eens zal meezitten. De Hyundai toonde zich opnieuw fiabel, en Neuville kan het niet zomaar verleerd zijn. Bovendien kennen we met vier verschillende winnaars uit vijf manches een van de meeste geanimeerde WRC-seizoenen van de jongste jaren en mogen zowel Citroën als Hyundai moed putten en hoop koesteren dat ze binnenkort nog eens op het hoogste schavot mogen. Waarom niet in Sardinië, met een Belg bovenaan?

Foto's: Sandro Delaere