Baku World Challenge: Laurens Vanthoor en Stéphane Ortelli beklinken titel met zege in hoofdrace

Laurens Vanthoor en Stéphane Ortelli hebben hun titel op de best mogelijke manier gevierd, namelijk met de zege. Na dertig ronden racen bij de Kaspische zee en een wedstrijd die bol stond van de incidenten bleek de WRT-tandem de beste. WRT is ook kampioen in de Pro Cup; de drie Audi's van het Belgische team prijken tevens bovenaan de puntentabellen en bevestigen daarmee de suprematie van de troepen van Vincent Vosse. Hexis Racing sloot zijn laatste wedstrijd af met een tweede plaats, terwijl ook Mercedes-rijders Alon Day en Maximilian Buhk mee op het podium mochten en we daarmee drie verschillende merken op het algemene podium zagen.

Al van bij de start werd meteen duidelijk dat er heel wat nervositeit leefde in het peloton. Bij het aansnijden van de eerste chicane liep het dan ook mis. De Team Brasil BMW Z4 maakte bij het insturen contact met de HTP Charouz Mercedes #2 (kersverse Pro Am kampioen) die op zijn beurt de winnaar van de Qualifying race (WRT Audi Rast/Melnhof) in de muur duwde. Ook de Marc VDS BMW van Nick Catsburg en Maxime Martin was een slachtoffer, net als Team Brasil BMW Z4 #0 en de Hexis McLaren in handen van Rob Bell (lekke band), deze laatste kon zijn weg wel verder zetten.
 
Inmiddels was Frédéric Vervisch komen postvatten aan de kop van het veld, de Boutsen Ginion McLaren die hij deelt met Stoffel Vandoorne zou echter bij het binnenrijden van de pitlane met een defecte alternator stilvallen. Ook voor het tweede exemplaar van Dusseldorp/Sims vlotte het niet, na de vierde plek van deze morgen zat er niet meer in dan P8, onder meer vanwege een drive-through straf. De Phoenix Audi van Markus Winkelhock laveerde ook door het tumult bij de start en nam de fakkel over van Vervisch, maar ook de wagen van onze landgenoot Enzo Ide zou nog ver terugvallen na meerdere passages door de pitstraat (P12).
 
Een crash voor de Sébastien Loeb Racing McLaren MP4-12C van Andreas Zuber zorgde na 20 minuten voor een safety car; de neutralisatie bleef vervolgens maar aanslepen aangezien er herstellingen dienden uitgevoerd te worden aan losgekomen curbstones. Bij het opengaan van het pitvenster maakten heel wat wagens van de gelegenheid gebruik om te komen pitten, met chaos tot gevolg. Inmiddels kampte zowat de helft van het veld met problemen of opgaves.

Na het spel van de pitstops kwam de HTP Gravity Charouz Mercedes #1 van Alon Day en Maximiliaan Buhk aan de leiding te liggen; vooral de snelheid van laatstgenoemde zorgde ervoor dat Day als leider aan zijn stint kon beginnen. In de achtervolging was het echter Laurens Vanthoor die in sneltempo aan het naderen was. Toen de Mercedes op tien minuten van het einde omwille van een veiligheidssysteem terugviel op de helft van zijn cilinders, was het voor Vanthoor slechts een formaliteit om de leiding over te nemen.

Toch was de overwinning voor WRT nog niet binnen aangezien Kevin Estre in de achtergrond een enorm hoog tempo aan de dag legde in een poging om de verloren tijd van de lekke band weer goed te maken. Zowel Alvaro Parente (SLR McLaren) als Alon Day moesten de duimen leggen voor de Franse Porsche- specialist in een controversieel inhaalmanoeuvre waarbij de Hexis McLaren zelfs nog meer (carrosserie)schade opliep. Estre kwam nog terug tot op een goede seconde van Vanthoor, maar de race was reeds tot een einde gekomen vooraleer hij een aanval kon lanceren. Indien Hexis Racing voor 10 december geen investeerder vindt zou dit wel eens de laatste race kunnen zijn geweest voor het Franse team.

Update:  Zowel de Hexis Racing McLaren #27 als de HTP Gravity Charouz Mercedes #1 kregen na de race een straf van 10 seconden toebedeeld, zodanig dat beide wagens respectievelijk zakken naar P3 en P4. De SLR McLaren van Loeb-Parente schuift hierdoor op naar P2.

Alon Day kon nog net Alvaro Parente afhouden en legde zo beslag op de derde en laatste podiumplaats, vier tienden voor de SLR McLaren.  Door het hoge aantal uitvallers (10) en incidenten presteerden enkele teams opvallend goed, zo onder meer Grasser Racing Team dat beslag legde op P5 en P6 met beide Lamborghini’s.

In het WRT-kamp liet men de chaos niet aan het hart komen en werd er uitbundig gevierd. Het team haalde ook het mooie bedrag van € 100.000 binnen met deze overwinning. Het is al de vierde opeenvolgende internationale titel voor het Belgische Audi team, dat nog maar eens zijn aanzien verhoogt met deze kroning. Bovendien was ook meteen de eerste seizoenzege in een main race een feit.  Voor Stéphane Ortelli is het binnenhalen van een kampioenschap natuurlijk niets nieuw, voor Laurens Vanthoor was het echter een ontlading. De Limburger maakte twee jaar geleden de overstap van de eenzitters naar GT’s en kon al na een jaar een fabriekscontract versieren bij het merk met de vier ringen. Deze titel zal zijn statuut alleen maar versterken en de kans dat hij volgend seizoen zal terugkomen om zijn kampioenschap te verdedigen is dan ook groot.

Eindstand FIA GT Series 2013 rijders

01. Stéphane Ortelli/Laurens Vanthoor 132 punten
02. Edward Sandström/Frank Stippler 101 punten
03. Niki Mayr-Melnhof 85 punten
04. Alon Day 78 punten
05. Sébastien Loeb/Alvaro Parente 75 punten
06. René Rast 73 punten
07. Maximilian Buhk 68 punten
08. Mike Parisy/Andreas Zuber 61 punten

Foto: Vincent Wouters