Belgian Audi Club Team WRT wil titels binnenhalen op Nürburgring

Belgian Audi Club Team WRT - Audi R8 LMS ultra #1

Dit weekend valt het doek over de Blancpain Endurance Series 2014 met een vijfde en laatste meeting op de Nürburgring. Het circuit dat barst van de prestige en geschiedenis is alvast het ideale decor voor een grootse finale. Zeker omdat - net als vorig jaar - een race over 1000 km zal beslissen wie kampioen wordt. Na het succes in de Total 24 Hours of Spa, voert het Belgian Audi Club Team WRT beide kampioenschappen (Piloten en Teams) aan en dus is het doel kristalhelder: met Laurens Vanthoor de titel bij de Piloten pakken en na 2011 en 2012 ook de titel bij de teams herveroveren. Vanzelfsprekend bereidde het team zich ook nu tot in de puntjes voor en zet het drie Audi’s R8 LMS ultra in voor drie licht gewijzigde pilotentrio’s. Duitsland wordt trouwens ook het debuut van Stéphane Richelmi. De jonge en snelle Monegask rijdt er in de derde wagen en zal ook van de partij zijn tijdens de twee laatste manches van de Blancpain Sprint Series later dit jaar.

De pilotensamenstellingen voor de i-Racing Nürburgring 1000 (de officiële benaming van het evenement) zien er als volgt uit: Laurens Vanthoor-César Ramos-Christopher Mies op wagen #1 en Frank Stippler-Marc Basseng-James Nash op wagen #3, terwijl #4 wordt toevertrouwd aan Jean-Luc Blanchemain-Christian Kelders-Stéphane Richelmi.

“Het wordt iets speciaal”, benadrukt Team Principal Vincent Vosse, “omwille van de raceduur, waardoor we opnieuw een uithoudingsrace zullen krijgen in de traditie van de Ring, een andere puntenverdeling en het feit dat beide titels op het spel staan. We staan aan de leiding, maar de kloof is niet groot: 11 punten in het Teamklassement en 7 bij de Piloten. Dus, gemakkelijk wordt het niet en er kan nog heel wat gebeuren. We gaan voluit voor de titels en willen een nieuwe dubbel. We zijn prima voorbereid en dat verklaart ook de strategische beslissing om de line-ups licht te wijzigen, aangezien racetactiek in dit soort races erg belangrijk kan zijn. Ik wil ook meegeven dat Stéphane Richelmi, een talentvolle jonge piloot bij de eenzitters, bij ons zal debuteren. Hij zal deelnemen aan de twee laatste manches van de Blancpain Sprint Series, maar krijgt nu al de kans om wat kilometers af te leggen. Ik hecht er belang aan jonge gasten een kans te geven bij het Belgian Audi Club Team WRT, iets wat dit jaar reeds het geval was.”

Na het behalen van de zege in de Total 24 Hours of Spa, de mooiste zege voor een GT-piloot, richt Laurens Vanthoor nu zijn pijlen op de eindzege in de Blancpain Endurance Series, wat een mooie aanvulling zou zijn op de vorig jaar behaalde titel in Sprint. Vanthoor telt 7 punten voorsprong op het Saintéloc Audi trio, bestaande uit Ortelli-Sandström-Guilvert, geen onbekenden van WRT! Zoals we van hem gewoon zijn, blikt de Limburger ook nu in alle kalmte vooruit: “Spa was zonder meer het hoogtepunt van het seizoen, een droom voor iedere piloot, maar nu wil ik de titel pakken”, klinkt het ambitieus. “De Endurance Series op mijn naam schrijven, na vorig jaar de Sprint Series te hebben gewonnen... het zou mooi zijn. Het zou meteen ook het bewijs zijn dat ik het ook goed doe in uithouding. Natuurlijk kan je je als piloot het best onderscheiden in een sprintrace, maar het goed doen in langeafstandsraces is ook een prestatie, aangezien het meer vaardigheden vereist. We waren dit jaar in de Sprint Series best wel snel, maar we kenden maar weinig geluk en willen nu dus absoluut beide Endurance titels binnenhalen. Uiteraard kan in een 6-uursrace alles gebeuren, dus het is vooral een kwestie van alles onder controle te houden en geen fouten te maken. In ieder geval lijkt de Ring, die ik heel goed ken van tijdens mijn F3-periode en waar ik graag race, me de ideale plaats voor deze beslissende manche.”

In de Audi met #3 doet James Nash het dit maal met Marc Basseng en Frank Stippler, twee ‘locals’ die de Ring van binnen en buiten kennen. “Wel, om eerlijk te zijn ben ik in de eerste plaats een specialist van de Nordschleife, dat slechts een deel van de GP-omloop gebruikt”, verduidelijkt Stippler, “maar inderdaad, ik ken de Ring en het is een bovendien een thuisrace. Ik vind het trouwens leuk dat de Blancpain Endurance het seizoen afsluiten met zo’n mooi evenement. Het seizoen ging ‘crescendo’ voor onze #3 en ik vind dat we met de wagen heel wat progressie hebben gemaakt en dat onze resultaten - zeker het podium in Spa - mogen worden gezien. We hopen deze trend verder te zetten en het kampioenschap in stijl af te sluiten. Maar, het mag duidelijk zijn dat de titel bij de Teams een prioriteit is. Hopelijk zal ook Laurens, naar goede gewoonte, mooie dingen laten zien, en pakt hij de Pilotentitel. En als hij wat hulp nodig heeft, zal hij op ons kunnen rekenen...”

De derde Audi R8 LMS ultra, die tijdens de eerste drie races van het seizoen uitkwam in de Gentlemen’s Trophy, komt sinds Spa uit in de Pro-Am klasse, wat Jean-Luc Blanchemain en Christian Kelders de kans geeft om het stuur te delen met een toppiloot. Dit keer gaat het om Stéphane Richelmi, een 24-jarige Monegask die momenteel aan de slag is in GP2 ,en ook de twee laatste meetings van de Blancpain Sprint Series (Zolder en Baku) zal afwerken voor het Belgian Audi Club Team WRT. “Veel ervaring met GT-wagens heb ik nog niet”, geeft de nieuwkomer toe, “maar ik ben vastberaden om snel bij te leren. Ik kom net uit de simulator, erg handig om een aantal belangrijke verschillen tussen eenzitters en GT’s te begrijpen. Ik kijk er enorm naar uit om op de Ring te gaan racen en samen te werken met een succesvol team als WRT. De GT-racerij is voor mij een nieuwe uitdaging en mogelijk ook een interessante optie met het oog op de toekomst.“ Richelmi’s enige ervaring met GT tot nu toe dateert van 2009, toen hij met een Corvette GT1 van een ander Belgisch team, Selleslaghs Racing Team, deelnam aan een meeting van het Frans GT-kampioenschap in Paul Ricard. Hij herinnert zich trouwens nog goed dat het resultaat toen uitstekend was. “Samen met mijn ploegmaat, Eric Cayrolle, lagen we in Race 1 aan de leiding, tot we er drie bochten voor de finish werden uitgetikt. Maar we namen weerwraak en wonnen Race 2!”

De iRacing Nürburgring 1000 wijkt dus af van het normale format, met de vrije trainingen en kwalificaties op zaterdag en een race over 1000 km of maximum 6 uur op zondag om 11.45u.

Belangrijker is wellicht dat er meer punten zullen te verdienen zijn, pakweg 30% meer voor de best geklasseerden. De eerste tien plaatsen in elke categorie zullen dan ook goed zijn voor respectievelijk 33, 24, 19, 15, 12, 9, 6, 4, 2 en 1 punt.