Corona-kronieken: Het nageslacht van de Special Open Trophy

De autosport moet noodgedwongen enkele maanden op vakantie. Terwijl uw geduld buitengewoon op de proef wordt gesteld, graven wij in de rijke archieven van onze passie om u enkele pareltjes uit het (verre) verleden voor te schotelen. Een tiental jaar geleden maakt ons land kennis met de CN-prototypes op een ogenblik dat de Belgische autosport moeilijke tijden beleeft. Onbekend is onbemind en dus hebben de atypische bolides het aanvankelijk niet onder de markt.

In het tweede deel van het eerste decennium van deze eeuw gaat het snel van kwaad naar erger met het Belgische uithoudingskampioenschap op circuit. Circuit Zolder verkoopt uit financiële overwegingen zijn kroonjuweel en Stéphane Ratel trekt de buidel open. SRO Belgium is een feit en daarmee maakt ook de GT3-machinerie in 2007 haar intrede op nationaal vlak in het land van Manneken Pis. Hoewel initieel een succes, met kwalitatief knappe startvelden, weet het kampioenschap nooit terug te keren naar de Belcar-gloriedagen uit een niet al te ver verleden. Als daarnaast enerzijds moederbedrijf SRO de aandacht vol richt op het WK GT1 en er zich anderzijds met de Dunlop Sport Maxx Endurance Cup een goedkoop alternatief aanbiedt, is het kalf verdronken.

De DSMEC van Hans Van de Ven wordt echter gefnuikt en de Vlaming belandt in een huwelijk met PRC Group-gezicht Christian Lahaye onder de Speedworld-vlag, waarbij de naam Belcar nieuw leven wordt ingeblazen. GT1 en GT2 worden geweerd, maar GT3 en GT4 worden toegelaten. Al snel blijkt dat je als rijder in een GT3-wagen moet zitten, wil je enige kans maken op de algemene overwinning en daarnaast liggen heel wat andere zaken ook politiek erg gevoelig. Deelnemersvelden slinken, prijzen stijgen. Op dat ogenblik komt Dries Heyman op de proppen met de Special Open Trophy, een kampioenschap voor CN-prototypes, Super 7's (Westfield, Caterham, Tiger, Avenger...) en andere gelijkaardige wagens, zoals bijvoorbeeld de Ultima GTR. Heyman, die zelf ontelbale malen aan de start stond van racewedstrijden, orakelt lage kosten gekoppeld aan nooit geziene prestaties. "Je rijdt de 24 Uur van Zolder met een CN-prototype voor het budget dat je bij een top-Porsche spendeert aan banden."

SOT: De kampioenen van 2012 werden gevierd

Het kampioenschap kent een moeilijke start, maar het plaatje oogt aanlokkelijk en steeds meer mensen lijken geïnteresseerd. Er blijven echter vraagtekens rond betrouwbaarheid en veiligheid, maar de SOT-machinerie mag uiteindelijk deelnemen aan de 24 Uur van Zolder - tussen de GT's en toerismewagens. SOT groeit en Heyman droomt luidop van de organisatie van een grote meeting, een A-weekend op Circuit Zolder: "Negen jaar heb ik ervan gedroomd om ooit eens een 100 procent A-weekend op Circuit Zolder te mogen organiseren en negen maanden geleden kregen we van Circuit Zolder groen licht", klinkt het midden april 2013.

Een nieuwe thuis

Een week later liggen de kaarten echter helemaal anders; een A-weekend organiseren kost handenvol geld. Het New Race Festival wordt enkele dagen voor de start plots afgelast en wanneer Dries Heyman vervolgens geen uitweg meer ziet en in het ziekenhuis belandt, lijkt de malaise compleet. De organisatie achter de SOT wordt door de rechtbank van Dendermonde ontbonden en de CN-prototypes lijken tussen wal en schip te eindigen. Sportief gezien kunnen de proto's in eerste instantie geen vuist maken tegen de GT's in de 24 Uur van Zolder en na een zege van de WRT Audi in 2012 rijdt Porsche-expert Belgium Racing zich in de geschiedenisboeken met een nooit eerder vertoonde vier-op-een-rij. De aanhouder wint en uiteindelijk zegevieren de daklozen in 2017 dankzij Frank en Hans Thiers, Jeffrey Van Hooydonk, Christoff Corten en de piepjonge debuterende Gilles Magnus.

24H Zolder: De eerste twee kwalificatiesessies in beeld gebracht

Die triomf zou achteraf een kantelpunt blijken, want niettegenstaande de prototypes hun juk van ogenschijnlijke onbetrouwbaarheid niet lijken te kunnen afschudden, blijft hun ster rijzen. Hoewel niet iedereen even opgezet is met hun aanwezigheid in de nationale autosport, is de opmars (voorlopig) niet te stoppen. Tussen zaaien en oogsten is geduld vereist en misschien ligt daar wel de nalatenschap van de SOT en Dries Heyman. Je plant een boom niet voor jezelf, maar voor de volgende generaties. Pionieren vraagt lef en vooral geduld. Zonder corona hadden er in 2020 maar liefst tien à vijftien CN's op een Belcar-deelnemerslijst kunnen prijken. En wat dan volgt? De wet van grote aantallen, weet u wel...

Uiteraard hebben we ook in deze bijdrage een video geselecteerd en hiervoor gaan we terug tot 2016. Toen verbaasde Sam Dejonghe bij de kwalificaties voor de 24 Hours of Zolder vriend en vijand door met zijn Deldiche Racing Norma M20 FC een chrono neer te zetten die liefst een volle seconde sneller was dan de dichtste concurrent, de Bas Koeten Racing Wolf GB08 met Stienes Longin aan het commando. Ondertussen is menig rijder reeds onder de chrono van de Antwerpenaar gedoken, maar het rondje onder het kunstlicht in Zolder blijft indrukwekkend. Geniet mee via de video hieronder!