Dakar: Wie volgt Carlos Sainz op?

Met de Dakar Rally ontwaakt het autosportseizoen op 3 januari uit een bijzonder korte winterslaap. De 47ste editie van de meest beroemde woestijnrace vindt opnieuw plaats in Saoedi-Arabië. Wie op 17 januari Carlos Sainz opvolgt, is een groot vraagteken, want het pakket kanshebbers is heel groot!

Op vrijdag 3 januari begint de Dakar en de start is meteen bijzonder, met Bisha als epicentrum van de ceremoniële start en de proloog. Opvallend, de deelnemers zullen zich dit jaar niet kunnen vergapen aan de Rode Zee en trekken meteen het binnenland in, voor een loodzware veertiendaagse expeditie.

En het is verre van de grootste verandering, want waar we ons vorig jaar konden opwarmen aan een grote driestrijd tussen Toyota, Audi en de BRX Hunter, zullen we dit jaar naar een pak andere merken moeten uitkijken. 'The Dacia Sandriders' pakken alvast uit met een gouden duo, namelijk drievoudig wereldkampioen Nasser Al-Attiyah en Sébastien Loeb. Dacia toonde zich in de Rally van Marokko alvast bij de pinken. Al-Attiyah was al vijf keer aan het feest (2011, 2015, 2019, 2022 en 2023) en blijft dus één van de topfavorieten. Sébastien Loeb jaagt nog altijd zijn eerste overwinning na. Als hij dat flikt, hebben we met Fabian Lurquin meteen ook een Belgische winnaar. Dacia stuurt ook de bloedsnelle Christina Gutierrez het zand in. Is Dacia al helemaal klaar met zijn huiswerk?

Dezelfde vraag kan gesteld worden over Ford, waar M-Sport uitpakt met een vervaarlijk kwartet. De winnaar van vorig jaar Carlos Sainz, winnaar in 2010, 2018, 2020 en 2024, werd aan boord gehaald om zijn kabinetstuk nog eens over te doen. Mattias Ekström en veteraan Nani Roma, laureaat in 2014, vullen het team aan, samen met de Amerikaan Mitchell Guthrie die de overstap maakt naar de koningsklasse, maar nu al een naam is om naar uit te kijken. Martin Prokop zet nog een privé-Raptor in.

Toyota Gazoo Racing rekent op het jonge geweld, met de Braziliaan Lucas Moraes en de Amerikaan Seth Quintero. Zuid-Afrika stuurt ook een leger outsiders met onder meer Giniel de Villiers en Henk Lategan. Ook Mini ambieert nog eens een topplaats met onder meer Guerlain Chicherit, maar vooral Guillaume de Mévius die zorgde voor één van dé transfers van 2024.

En we zijn nog niet rond met de krans favorieten, want Overdrive, het nieuwe team van Hyundai-ingenieur Christian Loriaux, gooit onder meer Yazeed Al-Rahji, Yuan Cruz Jacopini en motorfenomeen Toby Price in de strijd. De tweevoudige winnaar op de motoren probeert in de voetsporen van Stéphane Peterhansel te treden en nu ook succes te halen op vier wielen. Peterhansel, Mr. Dakar, is trouwens één van de grote afwezigen.

En nog zijn we niet rond, want ook Century Racing bezit een duo dat altijd resultaten levert, namelijk de Zuid-Afrikaan Brian Baragwanath en uiteraard de onvermijdelijke Fransman, Mathieu Serradori.

De strijd bij de motoren wordt al even onvoorspelbaar: Honda heeft Pablo Quintanilla, Ricky Brabec, Adrien Van Beveren en Skyler Howes in de vuurlinie, Hero rekent op Ross Branch en José Ignacio Cornejo, en KTM op Daniel Sanders en Kevin Benavides.

De Dakar start zoals de traditie het wil met een proloog. Veel tijd krijgen de rijders niet om warm te draaien, want in het eerste weekend staat al het eerste deel van een marathonproef op het programma. Daarna trekt de karavaan weg van Bisha richting bekende oorden, zoals Al-'Ula en rustplaats Ha'il. In de tweede week gaat het via hoofdstad Riyadh naar de duinen van het 'Empty Quarter'. In de slotdagen worden nog enkele lussen getrokken rond terminus Shubaytah, aan de grens van Abu Dhabi, goed voor 5000 kilometer tegen de klok.

Foto: M-Sport, The Dacia Sandriders en X-Raid Mini | Guillaume de Mévius