Dries Van Langendonck in sneltempo naar een eerste wereldtitel

Een week geleden weerklonk de Brabanconne in het Italiaanse Franciacorta. Dries Van Langendonck kroonde zich tot FIA Wereldkampioen karting in de OK-Junioren na een dominant weekend. Het is ruim 50 jaar geleden dat een Belg zich in die klasse met een wereldtitel de geschiedenisboeken inreed. "We draaiden heel het weekend mee met de top van het veld en wisten dat als Dries de eerste zes ronden van de finale kon overleven, er heel veel mogelijk was." spreekt een trotse vader ons toe via de telefoon.

Het FIA Wereldkampioenschap karting hield twee weken terug halt in Italië, de bakermat van de kartsport. Er zijn in de topreeksen van de sport grofweg twee klassen te onderscheiden. Die met versnellingsbak, de zogenaamde KZ klasse, en die voor motoren zonder versnellingsbak, de OK klasse. Binnen de OK klasse wordt er een onderscheid gemaakt tussen de OK en de OK-Junioren. In die OK-Junioren klasse komen rijders tot 15 jaar aan de start en wordt er gebruik gemaakt van 125cc watergekoelde tweetakt motoren, met een vermogen van om en bij de 30PK en een gelimiteerd toerental van 14.000 toeren.

Meer dan 100 deelnemers kwamen aan de start in Franciacorta, waarbij er op zondag maar eentje de beste kon zijn; Dries Van Langendonck. De 13 jarige Limburger woont aan het circuit van Zolder en werd met motorsport in het bloed opgevoegd. Vader Frank Van Langendonck, zaakvoerder van Edco, was vroeger,en is nu nog steeds, zelf een zogenaamde Petrol Head. Van Langendonck schreef een Belgische VAS titel op zijn naam in de kartsport en heeft ook een deelname aan de 24 uren van Zolder en de 25 uren Fun Cup op Spa Francorchamps achter zijn naam staan. Ook zijn twee zonen Tom en Dries vonden al snel de weg naar de karting. "We begonnen op het kartcircuit van Genk en zetten al snel de eerste stappen in verschillende competities. 2018 werd zowel voor Tom als Dries het debuutjaar, maar een zware crash voor Tom besloot hem het wedstrijdverhaal vaarwel te zeggen." Dries daarentegen ging volop door en toonde al in zijn eerste seizoenen zijn talent. Via Jacco Paauwe, invoerder van het merk Birel in Nederland, kwam de familie Van Langendonck al snel in Italië terecht waar in 2020 de eerste echte internationale wedstrijden op de planning stonden. 

"We reden toen met Birel, en werden door hen gevraagd om in 2021 een volledig internationaal seizoen in de 60Mini klasse te gaan rijden met ondersteuning van Alessandro Manetti." Maar wanneer hij het team verliet draaide het vierkant en besloot Van Langendonck met Parolin in zee te gaan, alvorens in 2022 de overstap te maken naar de OK-Junioren als fabriekspiloot voor het Italiaanse Energy Corse"

"We hadden tot dan toe enkel voor Italiaanse teams gereden en toen de vraag van Forza Racing kwam om voor hen, een Brits team, te gaan rijden, moesten we niet lang nadenken. We werden met open armen ontvangen en de resultaten kwamen er." Met name in de voorbereidende wedstrijden op het WK toonde Van Langendonck zich regelmatig voorin, een voorbode voor wat komen zou. "We waren tot in de puntjes voorbereid, hadden alle mogelijk scenarios en verschillende pistes getest en wisten dat we er klaar voor waren. Ook op mentaal vlak heeft Dries dit jaar enorme stappen gezet, hij krijgt zijn stressniveau beter onder controle en blijft ook wanneer het heet wordt onder zijn schoenen ijzig kalm."

Het WK wordt beslecht in één weekend en dan is het zaak om vanaf het begin bij de pinken te zijn. "We draaiden vanaf de eerste minuut mee met de snelsten van het veld en mochten kansrijk aan de finaledag beginnen. Er stond dan nog één Super Heat op het programma en daarin maakten we een kleine fout met de setup. We probeerde een verandering aan het chassis maar dat pakte verkeerd uit. Geen man over boord, maar het moest beter voor de beslissende finale."

Die mocht de Limburger vanaf plaats drie aanvatten, in het spoor van polesitter Christian Costoya. Al in de eerste bocht dook Van Langendonck naar plaats twee om een ronde later meteen Costoya aan te vallen voor de leiding. "We kozen voor een iets lagere bandendruk dan gebruikelijk. Dat zou ons naar het einde van de wedstrijd een voordeel moeten opleveren maar maakte het begin van de finale wel moeilijker gezien de banden trager op temperatuur zouden komen. Dries wist zich evenwel staande te houden en zelfs naar de leiding door te schuiven. Toen we de eerste zes à zeven ronden achter de rug hadden en Dries nog steeds op kop hing wist ik dat er iets moois stond te gebeuren" Van Langendonck overleefde de openingsronden en sloeg wanneer zijn banden op temperatuur waren, een gat dat niemand nog dicht reed. Met ruim twee seconden voorsprong vierde Dries Van Langendonck op Franciacorta zijn wereldtitel in de OK-Junioren. 

"Het was een prachtige ervaring en ook de week na de titel werden we vanuit alle hoeken gefeliciteerd. Er verscheen een reportage op TV Limburg en zelfs Circuit Zolder huldigde Dries, dit weekend tijdens het finaleweekend van de Belcar en Nascar Whelen Euroseries. We hadden het gevoel even geleefd te worden en hopen dat deze titel toch iets betekend heeft. We blijven echter wel met de voetjes op de grond, we dromen van de autosport maar de weg is nog heel lang." 

De budgetten in de autosport en zelfs in de kartsport nemen de dag van vandaag dergelijke proporties aan dat het verhaal vaak dreigt te stoppen omwille van financiële redenen. Dat Dries Van Langendonck zich in amper drie jaar tijd van het rijden van nationale wedstrijden tot een FIA Wereldkampioen weet de kronen bewijst wat voor een talent er in de Belgsiche kartsportvijver ronddrijft. Het managementbureau van Van Langendonck, dat ondermeer ook George Russell in de rangen heeft probeert de familie Van Langendonck dan ook zo goed mogelijk bij te staan in de verdere weg op de ladder.

"Het staat in ieder geval vast dat we dit seizoen nog drie WSK wedstrijden afwerken en ook volgend seizoen in de OK-Junioren te zullen starten. Waarschijnlijk zullen we onze wereldtitel niet verdedigen en plannen we tegen dan in de OK klasse uit te komen. Wat er daarna op ons pad verschijnt zien we wel, eerst genieten van wat we tot nu toe samen bereikt hebben."

Foto's: Forza Racing