China: Kan iemand Mercedes stoppen?

Het F1-circus strijkt dit weekend neer in Shanghai, de grootste stad van China, waar de derde manche van het wereldkampioenschap F1 door zal gaan. Het is ondertussen de dertiende maal dat er op het Shanghai International Circuit de Grote Prijs Formule 1 plaatsvindt. Regerend wereldkampioen Lewis Hamilton wist maar liefst vier maal op de hoogste trede van het podium te staan en de Scuderia Ferrari heeft ook vier maal de winnaars-trofee mee naar huis kunnen nemen. Kan Hamilton, met zijn Mercedes, een vijfde zege behalen of valt deze eer toe aan één van de wereldkampioenen van het Steigerend Paard? Of blijkt WK-leider Nico Rosberg toch ongenaakbaar te zijn dit seizoen?

Dit weekend zal Nico Rosberg op zoek gaan naar een zesde overwinning op rij. Slechts drie rijders deden ooit beter en zij die er maar liefst vijf na mekaar op hun naam wist te zetten, wonnen minstens één wereldtitel. Sebastian Vettel kon in 2013 maar liefst negen keer na elkaar de zege pakken en werd dat jaar de jongste viervoudig wereldkampioen. De legendarische Alberto Ascari nam maar liefst zeven overwinning achter elkaar tussen 1952 en 1953. En in 2004 won Michael Schumacher, op weg naar een record-zevende wereldtitel, zeven Grote Prijzen op rij. Piloten die, zoals Rosberg, ook vijf zeges na mekaar boekten, waren Lewis Hamilton in 2014, Nigel Mansell in 1992, Jim Clark in 1962 en  Jack Brabham in 1960.

Het Shanghai International Circuit werd zoals de meeste moderne F1-circuits ontworpen door Hermann Tilke. Met zijn vele bochten veroorzaakt dit ook veel laterale krachten met als resultaat dat de bandenslijtage vrij hoog kan zijn. Mercedes AMG verwacht de eerste pitstops tussen ronde vijf en tien. Zeker in de eerste bocht van deze 5,451 km lange omloop is er veel kans op slijtage omdat deze blijft doordraaien. Na bocht 14 volgt er een lange rechte stuk van maar liefst 1170 meter waar de wagens met gemak 300 kilometer per uur halen. Dit rechte stuk tarmac is tevens ook de tweede DRS-zone; de eerste is te vinden op de start/finish-lijn. Pirelli neemt voor deze Grote Prijs dezelfde bandensoorten mee zoals in Australië en Bahrein. De keuzes van de rijders maakte de Italiaanse bandenleverancier eerder al bekend.

Volgens de meest recente weersvoorspellingen zou het weleens een wisselvallig weekend kunnen worden. De vochtigheidsgraad zou rond 60% zitten met temperaturen tussen 13 en 26 graden. Op vrijdag verwacht men een normale droge dag, maar op zaterdagochtend kunnen de eerste regendruppels weleens vallen. In de namiddag, dus wanneer de kwalificatie van start gaat, verwacht men zware onweersbuien én regen. Met de terugkeer van het oude kwalificatieformat, in combinatie met een natte piste, kan dit weleens een interessante sessie worden, waar rijders met mindere machines zichzelf in de kijker kunnen rijden. Het zou niet de eerste maal zijn dat er een verrassing uit de bus valt op zaterdag. Zondag verwacht men op dit moment een droge dag, maar met één kans op vijf dat er een safety car op de baan verschijnt kan dit voor extra animo zorgen.

Vele ogen zijn gericht op de nieuwelingen van Haas. Het Amerikaanse team heeft tijdens de eerste twee WK-manches reeds punten kunnen scoren. Romain Grosjean, die aanstaande zondag dertig kaarsen op zijn verjaardagstaart mag uitblazen, behaalde een zesde en een vijfde plaats. In de tussenstand van het WK staat hij mooi geplaatst tussen beide Ferrari-rijders. Kan de immer vrolijke Fransman zijn ‘American Dream’ verder zetten? En kan teamgenoot Esteban Guttierez eindelijk bespaard blijven van pech? We weten het dit weekend.

De kwalificatie is live te volgen op de Franstalige zender La Deux om 8u55 . De uitzending voor de Grote Prijs van China start zondag op dezelfde zender, en dit vanaf 7u30. Op Play Sports van Telenet kan u eveneens terecht voor de uitzending waarbij Peter Baert en Kris Wauters u van commentaar voorzien.

Foto's: Racing International Photography, Daimler & Georges De Coster