Ford maakt eerste rijders voor LMDh bekend

Toen de deelnemerslijst voor IMSA dit jaar werd bekendgemaakt, viel op dat Sebastian Priaulx en Mike Rockenfeller ontbraken voor een volledig seizoen bij Ford. Afgelopen nacht is duidelijk geworden waarom. Beide rijders zullen zich dit jaar namelijk voorbereiden op hun rol voor 2027, wanneer zij de gloednieuwe LMDh van het Amerikaanse merk zullen besturen. Priaulx en Rockenfeller krijgen in 2027 bovendien het gezelschap van niemand minder dan Logan Sargeant. Het trio krijgt elk een eigen programma voor 2026 voorgeschoteld, waarbij Ford dezelfde aanpak hanteert als Genesis in 2025 deed.

Dat Ford voor Sebastian Priaulx en Mike Rockenfeller koos, mag geen verrassing heten. Sinds de Britse jongeling zich liet opmerken in GT3, is hij uitgegroeid tot een te duchten tegenstander. Dat bewees hij tijdens zijn passage bij AO Racing, waar hij – net voor het team de titel behaalde – werd weggehaald door Multimatic om zijn focus te verleggen naar de Ford Mustang GT3. De Duitser daarentegen is een veteraan die in zijn carrière al meer dan genoeg adelbrieven verzamelde. Vooral zijn periode bij Audi in LMP1 staat hoog aangeschreven.

Het duo krijgt in 2027 alvast het gezelschap van Logan Sargeant, die na een sabbatjaar opnieuw op het circuit te zien zal zijn. Oorspronkelijk werd hij gelinkt aan een zitje bij Genesis, maar daar bleek hij op dat moment nog niet klaar voor. Nu heeft hij zich verbonden aan Ford en zal hij in 2027 de eerste Amerikaan zijn sinds Dane Cameron die uitkomt in de topklasse van het FIA WEC.

Aangezien er echter nog een volledig jaar overbrugd dient te worden, zullen de drie heren niet stilzitten. Naast hun testwerk met de nieuwe LMDh zullen Priaulx en Rockenfeller dit jaar uitkomen in de European Le Mans Series. Ford en Venture Engineering, dat het fabrieksprogramma onder zijn vleugels heeft gekregen, gaan daar samenwerken met Proton Competition in LMP2. Voorlopig is nog niet bekend of zij zullen aantreden in Pro of Pro-Am, afhankelijk van de vraag of men nog een derde rijder met een bronzen of zilveren categorisatie zal toevoegen.

Sargeant zal dan weer kennismaken met het WEC. De Amerikaan werkt een volledig seizoen af met de Ford Mustang GT3, eveneens voor Proton Competition. Hij testte de wagen al tijdens de rookietesten in Bahrein en zal dit seizoen Gianmarco Levorato en Stefano Gattuso vervoegen. Ook Priaulx krijgt al een voorproefje van het WK uithouding, aangezien hij de kopman wordt op de tweede wagen, samen met Ben Tuck en Eric Powell.

Er wordt verwacht dat doorheen het seizoen nog een vierde rijder aan het project zal worden toegevoegd: Matt Campbell, die momenteel nog voor Porsche uitkomt. Ford lijkt zich daarbij te spiegelen aan de aanpak van Genesis. Dat betekent dat men voor de langere races trio’s wil inzetten, terwijl men de rest van het seizoen met twee rijders wil afwerken.

Tot slot is er nog geen officiële naam bekend voor de wagen, waarvoor Ford rekent op ORECA als chassisbouwer. Wel werd aangekondigd dat men een atmosferische 5,8 liter Coyote V8-motor zal gebruiken als krachtbron. Een gelijkaardige motor wordt ook al ingezet in de Ford Mustang GT3, GT4 en Dark Horse R. Hoe de planning eruitziet en wanneer de wagen zijn eerste meters zal maken, is voorlopig nog niet gekend.

Foto's: Ford Racing - Racing International Photography - Thomas Smets - Gert Starckx